Мы отправились к Санчесам не полным составом. Эта встреча должна была стать первым знакомством наших групп после того, как Эрик привёз отца на аукцион. Но после инцидента с кланом Пьер, в котором мы оказались по одну сторону баррикад, наши настороженные отношения быстро переросли в дружеские.
Когда от дома Пьер мы получили официальные извинения и солидную компенсацию, перед нами встал закономерный вопрос: а что делать дальше?
План с дуэльной местью пришлось отложить в долгий ящик. Настоящий кукловод, клан Фостер, оставался вне досягаемости. Объяви я им вендетту, вышла бы та же ситуация, но с точностью до наоборот — теперь уже мы выглядели бы необоснованными агрессорами. Однако оставлять подобную подлость без ответа было нельзя. Нужно было действовать точечно и умно — собрать информацию и испортить им жизнь так, чтобы к нам было не придраться.
Замок Санчесов был живым воплощением огненной мощи. Страшно было подумать, какие суммы клан Пьер получил за эту работу. Вкрапления красного обсидиана были повсюду, изображая эпичные сцены сражений огненных магов с полчищами гоблинов. Повсюду полыхали алые знамёна с гербом клана, а на пороге нас уже ожидал Эрик со своей командой. Обменявшись короткими, но тёплыми приветствиями, мы без лишних церемоний двинулись в замок.
Сводчатый потолок терялся в полумраке, где плясали отблески пламени. Стены из тёмного полированного мрамора отражали свет бесчисленных бронзовых жаровен, в которых весело потрескивали ароматные поленья. В нишах, как застывшие стражи, стояли доспехи из воронёной стали — на некоторых латах виднелись дыры и вмятины, боевые шрамы, подчёркивавшие их не бутафорское, а по-настоящему воинственное предназначение. Воздух был наполнен тёплым запахом древесной смолы и дорогого воска для полировки металла.
— Как ваша магесса? Ханна, кажется? — спросил Эрик, ведя меня по просторной галерее.
— В сознание ещё не приходила, — ответил я, переводя взгляд с величественного убранства на Эрика. — Лекари до сих пор возятся с её травмами. Зато Рори быстро отпустили.
— Пьеры тебе сообщили про Фостер?
— Сообщили. И теперь мы не знаем, как реагировать.
— Тут я могу помочь. Как ты знаешь, в Орфене не бывает банд, которые задерживаются надолго.
Я молча кивнул, внимательно слушая. Мы миновали массивную дубовую дверь с чеканным изображением вздымающегося пламени.
— Клан Фостер обходит это простым способом. У них с десяток деревень на окраинах, где их боевики под видом старост и охранников вершат тёмные делишки.
— Например, удерживают магов, не открывших грани, — уловил я мысль.
— Именно. Но тут нужно подходить подготовленным. Мало разогнать охрану — нужно ещё куда-то деть самих магов. Как понимаешь, в Орфене им лучше не показываться.
— А список таких деревень у тебя, чисто случайно, не завалялся?
— И вот тут мы подходим к самому интересному, — Эрик широко улыбнулся, останавливаясь под огромным знаменем с вышитым огненным символом. — Я недавно принял на содержание четверых «зелёных» с необычными дарами. Условия — общие, но мы так и не смогли помочь им открыть грани. Странно, да?
Я окинул взглядом богатое, но исполненное воинского духа убранство зала и задал вопрос, который вертелся у меня на языке с самого порога.
— Напомни, почему у вас эмблема клана — огонь, а не, скажем, лиса?
Эрик расхохотался, и его смех гулко разнёсся под сводами.
— Зачем упрощать жизнь нашим противникам? — парировал он вопросом на вопрос.
— Это было бы здорово, — я не смог сдержать ухмылку. — Уж очень хочется щёлкнуть по носу этому зазнавшемуся клану.
— Куда же будешь определять магов? — спросил Эрик.
— В Эрам. Там Гиперион не даст их в обиду.
Эрик согласно кивнул.
— Тогда список будет твоим. Нам эта ситуация тоже не по нраву пришлась. Было бы досадно потерять первых магов камня, которые к нам присоединились.
Мы вошли в огромный тренировочный зал. Потолок терялся где-то на высоте добрых пяти метров, а воздух был пропитан потом, пылью и слабым, едва уловимым запахом озона от недавно применённых заклинаний. Вдоль стен, было развешано и расставлено оружие всех мастей. В дальних углах чернели обугленные и иссечённые манекены и мишени.