Приподняв котелок, сделал, показавшийся ему весьма изящным полупоклон в сторону телефонисток, подражая манерам героев кинофильмов о гражданской войне.
— Сударыни, мое почтение!
Жест вызвал немало смущенных улыбок в девичьих рядах. Артем, поймав взгляд одной из них, подмигнул ей ободряюще. Впрочем, девица стоила того. Она обладала замечательной внешностью и отличной фигурой. Каштаново-рыжие, собранные в высокую прическу, длинные, густые волосы и удивительно белая кожа. На алебастровом, почти лишенном румянца лице выделялись удивительно яркие зеленые глаза, обрамленные темным золотом пушистых ресниц и четко очерченных полукружий бровей. Дополняли образ чувственные розовые губы и редкие полупрозрачные веснушки.
В ответ девушка удивленно округлила и без того широкие глаза, разом напомнив Тёме эльфийку из книг Толкиена. В глубинах зеленых омутов ее очей, сменяясь с калейдоскопической быстротой промелькнули удивление, непонимание и почему-то испуг. Она отвела взгляд. Торопову не оставалось времени разбираться в произведенном эффекте. Водрузив шляпу на голову и взглянув на Кравцева, он по-военному добавил:
— Честь имею.
И вышел вон. Грозовые тучи, едва начав рассеиваться, с новой силой принялись сгущаться в тесном пространстве кабинета. Сопровождаемый мертво молчащим механиком, Артем прошел по коридору. Дверь громко стукнула за его спиной, закрываясь, клацнул замок.
«Ишь, какие мы неприступные и замкнутые…» — Задумчиво встав на ступенях крыльца, он закурил, поглядывая, как облачка сизого дыма лёгкими привидениями проходят сквозь паутину телефонных проводов.
«Но какова рыженькая! Просто песня, а не девица! Наяда…» — вспомнилась ему цитата из «Покровских ворот». — «Где же я мог её видеть? Нет, такие экземпляры упускать никак невозможно. Да-с, милостивый государь, всенепременно следует продолжить столь неожиданно начавшееся знакомство. При следующем посещении конторы… А пока — воскресенье, дачи, встречи…»
И тут его осенило, что дорогу к даче неплохо бы спросить сейчас, чтобы не плутать чёрт знает где. Справедливо рассудив, что буря на телефонной станции ещё не улеглась, Торопов решил подождать минут десять, прежде чем вновь предстать перед очами господина Кравцева. И по старой армейской привычке, хронометром стали папиросы. Когда вторая из них превратилась в пыльный растёртый окурок на дороге, Тёма снова поднялся вверх по немногочисленным деревянным ступеням крыльца. Но постучать или нажать на звонок не успел. Неожиданно, больно ударив его по руке, дверь сама распахнулась и бросила ему в объятия ту самую рыжую эльфийку.
Отставник с трудом устоял на ногах, но как джентльмен, не дал упасть девушке, обхватив ее за талию и прижав к себе. Ощутив приятные округлости и гибкость стана молодой красотки, Артем не спешил выпускать нежданный приз из рук. Между тем в результате столкновения небольшая дамская сумочка, висевшая на плече телефонистки, соскользнув, упала на крыльцо, выплеснув часть содержимого в дорожную пыль. Сложенный вдвое конверт, очутившись на свежем воздухе, почувствовал себя вольным парусом и, махнув на прощание пудренице и расчёске, решил отправиться в кругосветку верхом на осеннем ветерке. Впрочем, это было, пожалуй, самое короткое путешествие в истории. Оно закончилось аккурат под колесом извозки, ожидавшей господина Кравцева. Меж тем, девушка, вырвалась из несколько излишне затянувшихся объятий Артёма и, опустившись на нижнюю ступеньку крыльца, всхлипывая, принялась торопливо собирать вещи обратно.
— Позвольте, я помогу. — Немного осипшим голосом предложил Торопов.
Он огляделся, заметив конверт, и сделав несколько шагов, подобрал его. Отряхнув от дорожной пыли, осмотрел, машинально прочитав адрес.
Расстроенная девушка, не заметив пропажи, уже торопливо удалялась, всхлипывая на ходу.
— Стойте! Подождите! — Тёма бросился за ней, а догнав, протянул с улыбкой письмо. — Вы обронили. Возьмите.
Девушка, не поднимая глаз, быстро взяла конверт. Не проронив ни слова, поспешила прочь.
«Немного странно. Зато теперь знаю, где живут эльфы…» — Подумал Торопов с удовольствием.
На крыльце, сопровождаемый механиком, появился Кравцев.
— И чтоб духу её больше тут не было! А сам почаще заглядывай… Устроили тут…
— Слушаюсь, Иван Павлович… Не извольте беспокоиться… — Казалось, Подольцев готов был отнести Кравцева в коляску на руках, заикнись тот об этом.
— Иван Павлович! — Окликнул Торопов инженера, поспешив навстречу.