Время от времени поглядывая на «ролексы» и всякий раз любуясь их сдержанно-изысканным обликом, Хворостинин здраво рассудил, что раз Артем задерживается, то запросто может не успеть прикупить угощение для соседей. Близился час закрытия лавок, и следовало поспешить.
«Заварка не пропадет, а баранки и калачи, если что, все одно съедим или соседским мальчишкам раздарим». Сказано-сделано. Фунт отборного байхового черного чая и ароматная связка свежих только утром испеченных баранок заняли свое место на телеге. Темнело. Солнце опустилось почти до края горизонта, расцветив редкие облака в пурпур и золото. Славка, успевший проголодаться, несмотря на съеденный обильный обед, не удержался, сорвал одну баранку и принялся с аппетитом жевать.
Потом, прикинув, что возможно друга придется ждать еще долго, купил у торговки кулек жареных семечек. Ими он опять щедро поделился с бывшим солдатом. Заранее прекращая вероятные отнекивания или, что еще хуже, долгие изъявления признательности «дембеля», коротко бросил: «Угощайся, боец». Вытянул из общей стопки первый том «Книги для купцов и приказчиков…» и, отойдя в сторонку, уселся на лавке, глядя на широкую предзакатную гладь родного Иртыша. Насмотревшись вдоволь, принялся за чтение. Текст, написанный живым, простым и понятным языком, присущим качественным произведениям той эпохи, неожиданно увлёк, и он даже не заметил, как пролетело время.
— Ты чего книжку читаешь, меломан что ли? — Голос Артема ворвался в мир официальной переписки и делового этикета как раз на правилах оформления векселей. — Совсем опух? Почему вы сидите ко мне спиной, когда я смотрю вам в лицо? Вот так и бывает. Спешишь, думаешь, что тебя уже потеряли в неведомых еб… далях. А они тут, видите ли, сидят, книжечки почитывают, семки лузгают и в ус не дуют. Караулы не выставлены, особо ценное имущество никто не охраняет. А вдруг, кто позарится на вверенную вам матчасть? Коварно умыкнет нажитое непосильным трудом?
— Тёма, я и не заметил. — Улыбнулся весело балагурящему другу Вяче. — Не дрейфь, пехота. Боец на посту стоит. Ну, или сидит. К слову, мужик реально только недавно с дембеля. Так что все в ажуре. — Заметив одобрительную ухмылку Тёмы, который опытным глазом быстро оценил подскочившего и вставшего по стойке смирно, при виде нового грозного начальства, возницу, Славка уже сам задал вопрос, — А ты почему так задержался? Смотри, последний паром уже начинает грузиться. И время, ого, уже седьмой час!
Торопов отмахнулся от вопросов Вяче, зато обратил внимание на часы.
— Ого, какие зачетные котлы у тебя нарисовались. Что за марка, не разгляжу никак?
— А там и не написано ничего на циферблате. Это ролексы серебряные. — С гордостью за удачную находку объяснил другу Хворостинин.
— Ну, круто, чё.
— Ладно, хватит базарить, пошли, закатим телеги на борт или без нас уйдут.
— Пусть только попробуют… я их тогда научу родину любить строго по уставу… Ведь что главное? В армии встают в шесть утра, независимо от времени суток. А первой любовью солдата должен стать устав, второй — старшина. Вывод понятен? Ша! Никто уже никуда не едет. Без нас — точно.
— Да, это я уже понял. На счёт раз — прыгаем, на счёт два — приземляемся. Глубинная армейская мудрость. Давай, лучше к делу. И, от винта, военный!
Загнав подводы на паром, друзья, как и в прошлый раз, отошли к фальшборту.
— Рассказывай, чего задержался, бродяга-приключенец?
— Давай с тебя начнем. — Развернул вопрос Артем. — Очень интересно, повстречал ты красу очей своих, Вареньку, как там бишь ее, Белову или…
— Белозерову. Запомни уже. Нет, не довелось. Она уволилась или ее уволили на следующий день.
— Будешь искать? — Без следа от недавнего хохмачества, серьезно спросил друга Торопов.
— Обязательно. Но немного погодя. Надо делами заняться. Дом обустроить. Работу найти. Подготовиться основательно. Девушка она благородная, как бы не напортачить. Век потом себе не прощу.
— Это ты разумно рассудил. Одобряю. Я смотрю, покупок набралось, будь здоров.
— Есть такое дело. А как твои успехи?
— Да как сказать… Время даром не терял. Это точно. Сначала я… нет, отставить. Докладываю строго по пунктам. Вот, у меня и бумажка с планом имеется. — Артем вытащил из кармана мятый листок, густо исчерканный карандашом.
— Мотоцикл — запрос по телеграфу отправил.
— Подожди, а подробности? ТТХ, комплектность, цвет ну и чего там еще?