"Невеста", — мысленно повторила она. Ну что ж, посмотрим, кто кого ведет под венец.
Ева не отставала, её шаги звонко отдавались по каменным плитам, будто высекая искры.
— Так просто? — её голос, резкий и звонкий, резал тишину коридора. — "Будешь невестой", и я должна пасть в ноги от счастья? Может, ещё и фату набросить, пока ты везешь меня к алтарю на своём драконьем хвосте?
Ингвард остановился так резко, словно наткнулся на стену. Когда он обернулся, в его глазах плескалось нечто совершенно дикое.
— Чего ты хочешь? — слова вырывались сквозь стиснутые зубы, и в них слышалось глухое шипение. — Торжественного коленопреклонения? Клятв на крови? Или тебе важно, чтобы перед тобой ползали, умоляя?
Лекс, плетущийся в двадцати шагах позади, замер как заяц перед удавом. Его глаза метались между спорщиками, будто искали спасительный выход.
Ева же стояла неподвижно, лишь пальцы её непроизвольно сжались, будто ища привычное оружие.
— Я хочу, чтобы со мной говорили как с человеком, а не как с инкубатором для твоего драконьего семени, — бросила девушка, и каждое слово падало как камень.
Воздух вокруг Ингварда вдруг заколебался от жара. Из его ноздрей вырвался тонкий дымок, а на скулах проступил едва заметный перламутровый отблеск чешуи.
— Ты... — он начал было, но вдруг резко выдохнул, и странное выражение мелькнуло на его лице. — Хорошо.
Это слово прозвучало неожиданно тихо.
— Хорошо? — переспросила Ева, на мгновение растерявшись.
— Будут соблюдены все формальности, какие ты только пожелаешь, — произнёс Ингвард, и в его голосе вдруг появились усталые ноты, которых она прежде не слышала. — Цветы. Песни. Клятвы. Даже этот дурацкий обычай — бросать подвязку холостякам. Всё, что требуется. Напиши, пожалуйста, весь список. За сегодняшний вечер управишься?
Дракон сделал шаг ближе, и теперь его глаза смотрели прямо в её — ледяные, но в глубине таившие странный огонь.
— Но правда от этого не изменится. Ты здесь. Я здесь. И другого выхода у нас нет. — сказал он.
Лекс в этот момент неловко кашлянул, напоминая о своём присутствии. Ингвард даже не удостоил его взглядом, но напряжение между ними слегка спало.
Ева медленно выдохнула, чувствуя, как странное оцепенение отпускает её.
— Ладно, — наконец сказала она. — Но начинай с цветов. Больших. Красных.
Уголок рта снова Ингварда дернулся.
— Как скажешь... невеста.
И когда они снова двинулись к тронному залу. Лекс же, всё ещё бледный, робко ускорил шаг, боясь отстать, заблудиться и встретиться с поварихой.
Три пары шагов эхом разносились по каменному коридору — тяжелые и размеренные у Ингварда, чёткие и лёгкие у Евы, и нервно-семенящие у Лекса, который всё ещё не решался сократить дистанцию.
— Красные цветы, — вдруг произнёс Ингвард, не оборачиваясь. — В горах сейчас не сезон.
— Значит, прикажешь привезти из южных провинций, — парировала Ева, ловко переступая через трещину в плитах. — Или сам слетаешь. Раз уж ты такой великий конунг.
Ингвард слегка повернул голову, бросив на неё взгляд, в котором смешались раздражение и, кажется, уважение к её наглости.
— Ты понимаешь, что требовать от дракона букетов — это…
Ева и сама не знала, почему именно дурацкие красные цветы, но это единственное, что пришло в голову. К тому же это идеальный шанс услать дракона из замка. Уверена, что сбежать без него будет гораздо легче.
— Это минимальные приличия, — перебила Ева. — Если уж мне предстоит изображать твою невесту перед всем двором, то хотя бы пусть выглядит это красиво.
Лекс, шагавший позади, кряхтел всё громче, не то ли от страха, не то ли от попытки запомнить каждое слово для будущих сплетен.
Ингвард замедлил шаг, позволяя Еве поравняться с ним.
— Хорошо, — сказал он тихо, так, чтобы Лекс не услышал. — Красные цветы. Но запомни — это не игра.
Ева метнула на него колючий взгляд.
— Всё в этой жизни игра. Просто ставки бывают разные.
Они дошли до огромных дубовых дверей тронного зала, украшенных резными драконами, чьи глаза сверкали рубинами. Ингвард остановился, давая ей последний шанс передохнуть.
— Готова?
Ева глубоко вдохнула, расправила плечи и усмехнулась.
— Как никогда.
Глава 16
Двери тронного зала распахнулись с глухим стуком, и Ева впервые увидела его во всем величии. Высокие своды, украшенные фресками сражений, терялись в полумраке, а по стенам горели, факелы. Воздух был густым от запаха дыма. Вместо больших окон здесь были только небольшие узкие прямоугольники где-то высоко под потолком. Евангелина поморщилась, в который раз выразив свое нелестное мнение касательно местных архитекторов.