Невдалеке, послышался частый металлический звон, в котором легко угадывался сабельный бой. Демид встрепенулся и быстро посмотрел в ту сторону.
– Да не ссы, то наши ботаются, – раздался голос Игната, который, оказывается, сидел неподалёку на своём любимом бревне и наблюдал за сыном, покуривая трубку. – Сходи хочь разомнись, хорош уже шалюковать. Как саблю-то держать не забыл? – с издёвкой спросил он.
– Щас вспомню! – весело ответил Демид, уже направляясь к дому за «рабочим инструментом».
– Со стены не трожь, там за печкой возьми, – услышал он вдогонку строгий голос отца.
За печкой, оказалась невзрачная сабелька с простой деревянной ручкой и туповатым лезвием, даже ножен к ней не прилагалось. «Пойдёт для тренировки», – пробурчал парень уже на ходу, торопясь поскорей на мелодичный звон железа, такой приятный казачьему уху.
На том же выгоне, где недавно Потеха усмирял пыл влюблённых сердец, Демид увидел шумную толпу казаков, собравшихся в круг, в центре которого азартно рубились два молодца. Почти всех тут он уже знал, а с некоторыми пьянствовал этой ночью. После вчерашнего, лица у них были помятые, но при этом какие-то светящиеся, сказывалась зажигательная магия близкого сабельного боя.
Найдя глазами Семёна, что было нетрудно из-за его габаритов, Демид подошёл к нему и встал рядом. Тот коротко поздоровался, не отрываясь от зрелища, и наш герой тоже последовал его примеру. С живейшим интересом начал он наблюдать спарринг на саблях.
Два молодых парня, раздетые по пояс, отчаянно рубились друг с другом под разномастные возгласы казаков:
– Дюжей, хлопцы!
– Не бзди, Митька! Пыром его!
– Давай! С протягом шмыргани!
– Пусти кровя! А то скушна, как в церкви!
– Ничё, завтра пампушки будем йисть!
Удары наносились с такой силой и скоростью, а выкрики были настолько кровожадными, что казалось, дело вот-вот дойдёт до смертоубийства. Наш герой даже немного оробел, вдруг осознав, что совсем не имеет опыта в фехтовании, и как бы любимой матушке и вправду не пришлось печь злосчастные поминальные пампушки. А ну как такой вот удалец, не рассчитав удар, снесёт ему башку?
«Э-э нет, сегодня, пожалуй, только посмотрю», – малодушно подумал он.
Однако, немного постояв и присмотревшись, Демид понял, что удары были сильны только в замахе, на самом же деле казаки сдерживали руку, и бить с протягом никто не собирался. Поэтому когда один из бойцов допустил ошибку и пропустил удар, то сабля противника не рассекла его надвое, а замерла в нескольких сантиметрах от тела. Ещё он понял, что недобрые отвлекающие выкрики тоже были частью тренировки, ведь в реальном бою тоже будет вокруг происходить много чего недоброго, и никто не станет для тебя создавать тишину, чтоб ты мог лучше сосредоточиться.
Тем временем, поединок закончился, и в центр круга вышел новый персонаж – молодой казак по прозвищу Валет. Это был один из недавних знакомых нашего героя, тоже видный и лихой, но только совсем другой породы. Был он пришлый, из новых, беглый каторжник, что красноречиво доказывали татуировки на теле, выгодно выделявшие его на общем фоне местного населения. До появления Вальта, на хуторе такой диковины ещё не видывали. Конечно, это были не те татухи, которые можно увидеть на современных зеках, ни тебе погон на плечах, ни звёзд, ни даже перстов на пальцах. Однако, что-то общее всё же просматривалось: на плече был выбит крест, на боку какая-то молитва, а на груди скорбные лики святых, как Ленин и Сталин у блатных в советские времена. Нарушал общую картину яркий цветной дракон, неизвестно зачем поселившийся у него на спине. Видно было, что несмотря на свой молодой возраст, Валет успел много чего повидать, много в чём поучаствовать и побывать в таких краях, в каких местным бывать не доводилось. Прозвище он своё получил за то, что всегда имел при себе замусоленную колоду карт, великую редкость для хутора. Само слово «Валет», казаки впервые услышали именно от него, когда тот обучал некоторых из них игре. Правда, ему больше бы хотелось, чтоб его называли Туз, и он всячески пытался к этому подвести, но общество посчитало, что для него это будет «дюже жирно».
Немного постояв и оглядевшись вокруг, Валет вдруг остановил свой взор на нашем приятеле и весело крикнул:
– Котяра! Ты чё там жмёшься? Выходи не бойся! Уходи не плачь!
В первый миг, «Котяру» прошиб холодный пот. Это был уже не страх смерти, ясно, что убивать его тут не станут. Стыдно было опозориться перед всеми, не оправдать то уважение, которое оказывали ему его новые друзья. Мысленно перекрестившись и укрепившись духом, Демид вышел в круг уже почти спокойный, однако же, перед самым боем не выдержал и малодушно подстраховался, тихо проговорив: