К этому времени, окончательно стемнело, но вышедшая из-за туч полная луна по-новому осветила степь, и стало видно всё кочевье целиком. Юрта была только одна, поэтому все люди были на виду и можно было прикинуть, что их примерно человек двести, ну может чуть меньше. При этом, основную массу составляли простые ногайцы, вооружённых же всадников была едва треть.
Читателю возможно непонятно, почему на такую толпу народа приходится всего одна юрта, и как же спят остальные. Об этом будет сейчас пояснение.
Кибитка, в которой передвигалась таинственная незнакомка, была особенной и называлась «отав». Она имела неразборную конструкцию и её можно было перевозить целиком. Такую обычно делали для знатных женщин, или молодожёнов. Примерно через столетие, «отав» приобретёт у ногайцев уже чисто декоративный характер и будет использоваться только для молодых супругов во время свадебных ритуалов. Основная же часть ногайского населения использовала юрты «термэ», которые собирались при каждой стоянке из жердей и войлока, примерно по принципу современных туристических палаток.
Неподалёку от того места где засел Валет, река делала живописный изгиб, образуя что-то вроде полуострова, на нём ногайцы и решили сделать стоянку. Так обычно и поступали все кочевники ещё с античных времён. Получалось, что река как бы защищала людей от внезапного окружения, а со стороны степи можно было выставить плотную охрану, которая если и не отобьёт, то по крайней мере задержит врага, пока остальные будут готовиться к бою, ну или спасаться бегством вплавь.
Казак ещё немного понаблюдал как ногайцы разжигают костры и ставят свои «термэ», потом тихонько, вдоль реки, не выходя из-за деревьев и ведя коня за уздечку, побрёл в противоположную сторону. После рощи начались плавни, и он уже через них, не поднимаясь наверх, двинулся в сторону хутора. Отойдя на значительное расстояние, Валет вскочил на коня и погнал его во весь опор.
«Моя будет, моя!» – в исступлении приговаривал воодушевлённый казак, сильнее и сильнее разгоняя своего скакуна. Образ таинственной ногайской принцессы так взволновал его, что он нёсся по ночной степи почти ничего не видя вокруг, безжалостно нахлёстывая ни в чём не повинное животное.
«А вдруг бабка какая-нибудь», – внезапно обожгла страшная мысль, от чего он даже непроизвольно чуть замедлил ход.
«Не дочка мурзы, а мать, старая хатун со служанками, тоже запросто», – продолжал истязать себя Валет.
«Да не, чуйка есть, судьба там моя, в этой кибиточке!» – наконец отмахнулся он от чёрных мыслей.
Однако, неприятный осадок всё же остался, и дальше казак уже настёгивал коня без прежнего остервенения. Одно было ясно точно – нужно как можно быстрей предупредить казаков, пока копчёные дальше не ушли. Такую богатую добычу упускать никак нельзя, а кто там в юрте, бабка или молодка, это ещё видно будет..
Поутру, на пустыре собрались казаки, лениво позёвывая и покуривая трубки, они с довольным видом обсуждали предстоящую спецоперацию. Один только Валет, невыспавшийся, нервный, нетерпеливо переминался с ноги на ногу и то и дело призывал всех поторопиться. Он вообще был крайне недоволен тем, что дело затягивается так надолго. Его бы воля, они бы уже давно назад возвращались, и таинственная красавица ехала бы с ним рядом, связанная, и перекинутая через седло заводного коня.
Ещё ночью, он хотел поднять на уши весь хутор. Но по несчастью, забежал сначала именно к Лютому, как к одному из самых опытных казаков в Терновой балке, а тот, внимательно его выслушав, сразу же осадил:
– Если в петлю стали, значит дня два-три пробудут точно, пока кони всю траву там не сожрут. Место то хорошее, красивое, ногаев так и манит туда. Уже не раз хабар там брали, – сказал Игнат, довольно улыбаясь. – Так что не полоши людей, утром всё решим. Спать иди! – жёстко прибавил он, заметив возмущённый взгляд Вальта. – На завтра силы побереги.