– Приходи, коли сможешь, – изобразила Лиза деланную снисходительность. – Только гляди, не заплутай. Не всяк нас сыщет.
С этими словами, она скрылась в хате, оставив казака стоять в невыносимом одиночестве, под колючим звёздным небом.
Демид был не в силах уйти домой, будто невидимая нить протянулась между ним и возлюбленной, разорвать её никак не получалось. Ему захотелось тихонько подкрасться к окошку, в котором светился огонёк, и ещё раз посмотреть на самую прекрасную девушку на свете. Но когда он уже почти осуществил задуманное, и как тать в ночи, оказался возле заветного окна, под ногой что-то хрустнуло, а снизу вдруг раздался душераздирающий крик. Демид в ужасе отпрыгнул в сторону, но снова под ногой раздался вопль, хотя на земле никого не было, только разбросанные обломки камыша. Сердце нашего героя-любовника заколотилось как бешеное, холодный пот выступил на лбу. Не помня себя от страха, казак кинулся прочь, на ходу слыша заливистый женский смех из хаты.
На другой день, едва солнце поднялось над горизонтом, Демид направился к куреню Лютого. Отца он нашёл на знакомом бревне под раскидистой ивой, которая сейчас была особенно прекрасна – ее тонкие ветви обледенели и были похожи на волосы Снежной Королевы, легкий ветерок слегка шевелил их, вызывая тихий мелодичный перезвон. Игнат сидел на расстеленном по бревну тулупе и покуривал трубку, задумчиво глядя вдаль.
– Здарова, батя, – поприветствовал Демид, присаживаясь рядом.
– И тебе не хворать, сынок, – ответил Лютый, выпуская колечко дыма. – Какой-то ты сёдня чумной, давай сыпь, чё случилось?
Демид помялся, не зная, как начать разговор.
– Батя, а чё ты знаешь про Калгана?
Лютый хмыкнул:
– А чёй-то ты его зараз вспомнил?
– Да вот, довелось вчера с его внучкой познакомиться. Лизкой.
И Демид рассказал отцу о своём ночном приключении. Игнат слушал внимательно, не перебивая.
– Эх, сынок, – покачал он головой, когда тот закончил. – Влип ты, похоже, по самые уши.
– Ну ты тоже, дюже не пугай, чё сразу влип?
– А то. Калган-то не просто старый казак. Он – характерник.
– Чё ещё за зверь такой?
– Ежели гутарить по-книжному – колдун. Такие казаки большая редкость и ценность великая, не каждый хутор может похвалиться своим характерником. Потому у нас все его дюже уважают, но и побаиваются. Многие к нему в ученики просятся, да только он выбрал Бэна с Чубом, остальных и на порог не пускает.
– А чё то за крики под окном были? – спросил Демид, вздрогнув от воспоминания.
Лютый усмехнулся:
– То старый фокус Калгана. Умеет он крик в камыш прятать и воском запечатывать. Наступишь – он и вырывается. Удобная штука, когда в секрете сидишь.
– Лихо! – восхитился Демид.
– Оно конечно, – согласился Лютый. – Только гляди, чтоб с тобой лихо не случилось. Лизка-то многим казакам приглянулась, да только никого к себе не подпускает, дюже дед строгий. А кто особо настырничал – тому несладко пришлось.
– И чё они, женихов в лягунов превращают?
– Да вот был тут один ухарь. Так его Калган на месяц мужской силы лишил. Тот чуть руки на себя не наложил с горя.
Демид присвистнул.
– А как же к ним в гости-то попасть? – спросил он.
– Э, сынок, запросто к Калгану не заглянешь. Надобно точно знать, зачем идёшь. А то заплутаешь, рядом будешь блукать и не заметишь хату.
– Разберёмся, – ухмыльнулся Демид.
– Ты вот чё, – Лютый положил руку на плечо сына. – Коли всерьёз задумал за Лизкой ухлёстывать, так я не против. Калган – человек уважаемый, древние казачьи знания хранит. Породниться с таким семейством – честь большая.
Демид кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонь. Он твёрдо решил не только добиться руки и сердца Лизы, но и расположить к себе старого колдуна.
К вечеру, наш жених подготовился к свиданию по всей форме: оделся во всё лучшее, начистил сапоги, прихватил с собой бутыль покупного вина для опасного деда и, перекрестившись, отправился на штурм.
Заплутать он не боялся, потому как совершенно точно знал куда и зачем направляется такой нарядный, и без всяких проволочек сразу прибыл на место, даже не вспомнив о возможных трудностях.
Подойдя к загадочному куреню, Кот несколько раз глубоко вдохнул, собираясь с духом, и решительно постучал в дверь.
– Входи, коли не шутишь, – раздался скрипучий голос изнутри.
Едва казак переступил порог, как увидел здоровенного старика, сидящего за столом. В тот же миг время словно застыло. Каждый шаг давался с трудом, будто воздух превратился в кисель, и даже звуки стали тянуться как на зажёванной аудиокассете. Седой чуб Калгана, заправленный за ухо по-запорожски, шевелился, словно живой. Глаза старика полыхнули нечеловеческим огнём, а голос, казалось, исходил отовсюду сразу: