– Чёрт их знает, може, на коня моего позарились. Видал, какого красавца я сегодня на торге оторвал? – самодовольно ответил Демид, похлопывая по боку своё приобретение.
– Да-а, знатный коняга, – завистливо протянул Чига. – Таких у нас ещё не было. Чур моя кобылка будет у него первая невеста! Будем эту породу множить.
Перспективную беседу внезапно прервал возглас:
– А вот и мне кое-что перепало!
Все обернулись на голос – это был Степан, по прозвищу Холодок, здоровенный рыжебородый казачина лет сорока, с вечно бритым черепом и светлыми ледяными глазами.
Степан сидел на корточках неподалёку, рассматривая отрубленную голову, подняв её за слипшиеся от крови волосы, и делал это так непринуждённо, как если бы это был арбуз с грядки, который он изучал на степень зрелости.
Казаки с интересом подтянулись поближе, и тут Демид увидел свою промашку: на левом ухе убитого, висела массивная золотая серьга, красиво посверкивая на солнце.
– Да с каких делов? Разве ты эту голову срубил? – недовольно заметил наш герой.
Холодок в ответ так на него посмотрел, что у молодого казака реально по спине пробежал холодок. Демид сразу пожалел что ввязался, пусть бы себе забирал, ведь если по совести, это была Степана находка. Холодок же, очень серьёзный и уважаемый казак, глупо было лезть на рожон ради какой-то там серьги, хоть бы даже и золотой. Наступила напряжённая пауза.
– Так мы эту серьгу гуртом и прогуляем! – встрял Чига. – И никто не в обиде, лады?
– Лады, – охотно согласился Демид.
Остальные казаки одобрительно загомонили.
– Лады, – сквозь зубы недовольно процедил Холодок, сорвал с окровавленного уха серьгу, вытер ее об траву и спрятал за пояс.
Инцидент был исчерпан.
Демид облегчённо вздохнул, разумеется про себя, и направился в сторону своих навьюченных животных, всем своим видом показывая, что такому лихому казаку, как он, совсем не жалко для братвы какой-то блескучей безделицы.
– Котяра, а ты чё, уже до хаты собрался? – снова подал голос Чига, вкрадчиво растягивая слова, как бы с ехидной насмешкой.
– А чего ждать, пока другие ногаи прискачут? – обернувшись, ответил Демид.
Ему совсем не понравилась та манера, с какой Чига задал вопрос, тут явно чувствовался какой-то подвох. Всё-таки нервы ещё до конца не успокоились, поэтому Демид посмотрел на него с явной тревогой, при этом даже забыв её скрыть. Чига заметил это и дальше заговорил с деланно суровым лицом:
– Ты вроде сурьёзный казак, грамотный даже, а всё у тебя не как у людей.
– Да что не так? – не выдержал Демид.
– Такой богатый хабар взял, а всё одно, с голой жопой! – уже с нескрываемым смехом выкрикнул Чига.
Все дружно заржали, причём так громко, что на мгновение показалось, что и их кони тоже поняли шутку и решили поддержать своих хозяев.
Демид весело чертыхнулся про себя, в самом деле, не ехать же так на люди. Он развязал один из узлов, достал оттуда татарские шаровары и надел их прямо поверх своих, хоть было и жарковато. Но на голое тело одевать пропотевшие штаны незнакомого, да ещё только что убитого им же человека, было для него как-то не комильфо. Всё-таки сказывались прожитые годы в двадцать первом веке.
У казаков же, это вызвало весёлое недоумение. Брезгливость в этой среде была весьма редкой чертой, поэтому сразу же посыпались новые шутки, и едва стихший смех разгорелся с новой силой:
– У тебя так яйца спреют! – крикнул кто-то.
– Будут совсем негожие! – подхватил другой, после чего все вообще чуть не попадали с коней от хохота.
– Не спреют, – беззлобно буркнул Демид, наконец-то забравшись на коня и направив свой караван, теперь уже охраняемый целым десятком казаков, в сторону дома.
У всех было превосходное настроение, прохладный ветерок приятно обдувал раскрасневшиеся от недавнего приступа хохота лица, короткие смешки и новые шутки всё ещё слышались среди казаков, и все уже предвкушали предстоящую гулянку, к тому же, они понимали, что на такую большую золотую серьгу кутить они будут долго, возможно не одну неделю…
Глава 2. Кладоискатель
Станица Терновская, 2024 год.
Теперь же, многоуважаемый читатель, мы переместимся на два с половиной века вперёд, чтобы попасть в начало этой увлекательной истории, как бы странно это ни звучало. Наш главный герой остаётся прежним, это всё тот же Демид Котов, но только здесь Демид – имя данное ему при крещении. Родители же назвали его Дмитрием, когда он появился на свет, ещё не было моды на старорусские имена.
Место событий тоже остаётся прежним, всё та же Терновая балка, которая пройдя через столетия, сменила своё название на более благозвучное – станица Терновская. Как если бы она была местная казачка, которая с годами из какой-нибудь юной Настьки превратилась в зрелую и гордую Анастасию. Войдя в возраст, станица, как это обычно водится у кубанских женщин, сильно раздобрела в теле. Широко, по-хозяйски, раскинулась она по обоим берегам реки, со временем вобрав в себя все мелкие хутора.