Джаум-Аджи скрипел зубами от бессилия. Его любимая дочь, его Малика, предназначенная в жёны самому крымскому хану, теперь находилась в руках грязных урусов. Что они с ней сделают? Как надругаются над её честью? От этих страшных мыслей мурза не находил себе места в своей собственной юрте. Ему всё время хотелось вскочить на своего Хаджу и помчаться по степи что есть сил, чтобы ветер сдувал с лица никому не видимые горькие отцовские слёзы. Но Хаджи не было, он сейчас находился в услужении какого-то поганого Кота.
Джаум погрузился в воспоминания о тех днях, когда он, обезумев от горя, готовил месть казакам. Пока мурза вёл переговоры с соседними улусами о совместном походе на Терновую балку, произошло неожиданное – вернулась Малика.
Он никогда не забудет тот момент, когда увидел свою дочь. Измученная, грязная, со следами слёз на лице, она едва держалась на ногах. Джаум бросился к ней, подхватил на руки и отнёс в юрту.
Там, придя в себя, Малика рассказала свою горькую историю. Её пленил тот самый Кот. Этот мерзавец обесчестил её, но вместо того чтобы жениться, как поступил бы любой уважающий себя мужчина, он просто натешился и подарил её своему приятелю.
Мурза слушал рассказ дочери, и кровь стыла в его жилах от ярости и боли. Малика продолжала, она говорила о том, как не смогла вынести такого унижения и решилась на побег. Уходя, она подожгла юрту своего нового «хозяина».
Когда Малика закончила свой рассказ, отец и дочь крепко обнялись, давая волю слезам. Они плакали от жалости к испытаниям, выпавшим на долю Малики, и от горечи осознания, что её честь утрачена, а значит, супружество с ханом теперь невозможно.
Спустя некоторое время, когда первые эмоции улеглись, Малика, немного оправившись, со злостью поведала отцу ещё кое-что. Оказалось, что многие пленённые татарки быстро забыли свой улус и были вполне счастливы с казаками. Некоторые из них, даже приняли христианство, став совсем чужими для своего народа.
«Поганки! – в сердцах восклицала Малика. – Как они могли так легко отречься от веры отцов и забыть свой родной улус?!»
Джаум-Аджи слушал дочь, и его сердце наполнялось горечью и гневом. Нельзя было оставить безнаказанным надругательство над дочерью мурзы и позволить этим грязным урусутам и дальше осквернять ногайских женщин.
Мурза понимал, что восстановить утраченную честь своего рода, он сможет только если сотрёт с лица земли проклятую Терновую балку и покарает всех, кто посмел обидеть его дочь. Теперь, у него была ещё одна веская причина для войны с казаками, и он намеревался использовать её, чтобы поднять на бой все соседние кочевья.
Джаум продолжал погружаться в воспоминания о событиях последних месяцев. Он понимал, что собрать большую силу для нападения на казаков – дело не быстрое. На это уходят месяцы: нужно собрать курултай, дождаться, пока старейшины родов примут решение, а затем объединить и снарядить войска.
Не желая терять время, мурза отправил сотню отборных воинов, чтобы они постоянно находились в одном дневном переходе от хутора. Их разведчики должны были следить за казаками на тот случай, если те уйдут в поход, или случится что-то непредвиденное. Тогда эта сотня могла бы если не уничтожить всех урусутов, то хотя бы разорить и сжечь их поганый улус.
Но и тут случилась беда. Недавно вернулись его нукеры – от сотни осталось чуть больше десятка. То, что они рассказали, было мало похоже на правду. По их словам, казаки праздновали свадьбу того самого Кота. Вся степь гудела от веселья, и они не упустили такой шанс. Когда все казаки напились до полусмерти, ордынцы напали.
Но дальше начиналось что-то невероятное. До смерти перепуганные нукеры рассказывали, что этот самый Кот не иначе как сам шайтан или по меньшей мере Иблис. Он один, якобы, перебил почти всю сотню.
Джаум-Аджи слушал эту брехню, и гнев закипал в его груди. Было ясно, что нукеры лгут, чтобы оправдать свою трусость и поражение. Мурза не мог позволить, чтобы такие слухи распространились среди соплеменников и посеяли панику. Поэтому, он приказал переломать хребты всем вернувшимся воинам.
Но одно мурза понял совершенно определённо: для похода на казаков нужно было готовиться очень серьёзно. Терновая балка оказалась крепким орешком, и разгрызть его будет непросто.
Малика, узнав про Демидову свадьбу, чуть не лопнула от злости. Она постоянно торопила отца с местью, ругаясь с ним и требуя немедленных действий. Но Джаум был неумолим. Он решил, что пойдёт на хутор только тогда, когда соберёт достаточно войска и будет полностью уверен в победе.