– Ай, нэт-нэт, – отмахивался Алимбек, – мнэ и так хорошо. Я – купэц, вольный чэловэк!
– Да ладно тебе, – не унимались местные. – Женим тебя на нашей казачке, усы подкрутишь, шаровары наденешь – вылитый казак будешь!
Алимбек только посмеивался в ответ, но твёрдо стоял на своём. Распродав товар, он ещё неделями гулял в Терновой балке. Бывало, что и спускал на ветер весь вырученный барыш, но всё равно уезжал счастливый.
– Али, вертайся быстрей! – кричали ему вслед.
– Скоро, дорогие, скоро! – отвечал Алимбек, взмахивая рукой. – Ещо дочка эсть, нэвеста хорошая. Готовьте калым!
И хутор взрывался хохотом, провожая своего любимого купца. А Алимбек, сидя на своём низкорослом степном коньке, улыбался в усы, довольный встречей с весёлыми казаками и любимыми дочерьми.
Несмотря на постоянные стычки с ордой, никто на хуторе не попрекал Алимбека. Все понимали – политика и вера это одно, а купеческое дело и человеческая дружба – совсем другое. Как говорится, «война войной, а обед по расписанию». Однако, после последних кровавых событий, куда-то запропастился наш купец. Дочери его заволновались, да и казаки почуяли неладное, тем более что со стороны ногаев вообще перестали приходить караваны.
Через время, Алимбек всё же объявился, но уже без товара и без прежней улыбки на смуглом лице. Приехал он только на одном коне, и вид у него был мрачнее тучи. Казаки сразу окружили его, встревоженные столь необычным появлением своего друга.
– Чё стряслось, Али брат? – окликнул его Чига. – Чего смурной такой?
Алимбек тяжко вздохнул:
– Беда идёт, брат-казак. Большой беда. Джаум-Аджи мурза войско собирает. На вас идти хочет.
– Да ну? – нахмурился Холодок. – Не брешешь?
– Нашим всем говорят – казак не ходи. Чужой купец ловят, чтобы вам не сказал. Я сам еле-еле убежал.
– Ну, будя, ата, – подбежала к нему младшая дочь. – Хорошо что пришёл. Мы тебя в обиду не дадим.
– И то правда, – поддержал Лютый. – Ты, Али, теперя наш. Хучь и не казак, а всё ж свой человек.
– Не журись, кунак! – хлопнул его по плечу Чига. – Заживёшь у нас, што твой пан!
Алимбек слабо улыбнулся:
– Спасибо, якши казак. Только сердце болит. Как там мой люди, в степь?
– Э-э, брат, – протянул Холодок. – Выбор твой нелёгкий, да верный. Мы такое ценим. Жалеть не будешь. А как мурзу твоего турнём, можешь тогда и всю родню сюды звать, земли хватит, для хороших-то людей!
– Ну чё, кунак, – подмигнул Чига, – Теперя и горилки можно! За новоселье-то, а?
Казаки дружно загоготали, и даже Алимбек усмехнулся в усы. Повели его в курень, наперебой зазывая к себе. А над хутором тем временем сгущались тучи.
В Терновой балке воцарилось тревожное оживление. Весть о грядущем нашествии ногайцев всколыхнула казаков, словно камень, брошенный в стоячую воду. Холодок, облечённый теперь непререкаемой властью атамана, взял бразды правления в свои крепкие руки.
– Братья-казаки! – обратился он к собравшимся на выгоне. – Идёт беда на нас! А потому слухай сюды! Пьянки прекратить! Оружие изготовить! Нам сплоховать не можно, за нами семьи и честь казачья!
Под его строгим надзором, хутор стал преображаться в неприступную крепость. Атаман лично обходил каждый двор, отбирая всех, кто мог держать оружие.
– Ты, Митрий, хоть и сед, а ещё крепок. Бери ружьё, станешь в окопы, – говорил он старику, опиравшемуся на клюку.
– Рад стараться, Степан Трифонович! – отвечал тот, расправляя плечи. – Покажу ордынцам, как дед Митрофан даёт оборотку поганым!
Юношей, едва оперившихся, Холодок определил в лучники:
– А ну, хлопцы, покажите, на что годны! Кто из лука метко бьёт?
– Я, дядька Степан! – выступил вперёд веснушчатый паренёк. – На прошлой неделе зайца на скаку подстрелил!
– Добре, – кивнул атаман. – Будешь в отряде лучников. Готовьте стрелы, да побольше!
Так набралось более двухсот защитников. Всех стариков Холодок определил в стрелки, поручив им самое ценное оружие – огнестрельное.
– Слухайте сюды, – наставлял их он. – Каждый выстрел на вес золота. Бейте наверняка, не тратьте зря пороху! И чтоб у каждого было по нескольку заряженных ружей под рукой.
Казаки принялись готовить ружья к бою. Это было непростое дело – каждый выстрел требовал тщательной подготовки. Засыпать порох, забить пыж, вложить пулю – всё это занимало драгоценное время.
– Эх, кабы нам ружья, что сами заряжаются! – мечтательно протянул один из пожилых защитников.
– Дурак думками богатеет! – хмыкнул другой бывалый стрелок. – Ты меньше распотякивай, давай шевелись. Да не один ствол готовь, а три-четыре сразу!