Суворов хмыкнул:
– Сказки всё это, Иван Фёдорович. Хотя парень, видать, лихой. Надо будет с ним потолковать. А пока давайте-ка спустимся в хутор, посмотрим, что там к чему.
Суворов, в сопровождении Лешкевича и нескольких офицеров, спустился в хутор. Казаки, только что пережившие битву, с удивлением и некоторым подозрением смотрели на прибывших. Александр Васильевич, привыкший располагать к себе людей, широко улыбнулся и громко обратился к собравшимся:
– Здравствуйте, братья-казаки! Рад видеть вас! Славно вы тут ногайцев потрепали!
Чига, как самый бойкий на язык, выступил вперёд:
– Здравия желаем, ваше благородие! Да мы уж старались, как могли. Спаси Вас Христос, подоспели вовремя!
Суворов, всё ещё улыбаясь, но уже более серьёзным тоном спросил:
– А кто у вас тут верховодит?
Наступило неловкое молчание. Наконец Лютый шагнул вперёд:
– Атаман наш, Степан Холодок, погиб в бою. Царствие ему небесное.
– Жаль, хороший, видать, был казак, – вздохнул Суворов.
Затем он обратился ко всем собравшимся:
– Слушайте меня внимательно, станичники! Я привёз вам важные вести от самой государыни императрицы!
Казаки заволновались, придвигаясь ближе. Суворов достал из-за пазухи свиток и развернул его.
– Внимайте указу Её Императорского Величества Екатерины Алексеевны, – громко произнёс он и начал читать:
«Божию милостию Мы, Екатерина Вторая, Императрица и Самодержица Всероссийская, и прочая, и прочая, и прочая.
Объявляем всем Нашим верным подданным.
В заботе о благе державы Российской и народов, под скипетром Нашим пребывающих, повелеваем:
1. Установить мир и добрососедство между казаками Войска Донского и народом ногайским, кочующим в степях кубанских.
2. Воспретить всякие самовольные набеги и разорения, как со стороны казаков на ногайские улусы, так и со стороны ногайцев на казачьи станицы.
3. Учредить справедливую торговлю между казаками и ногайцами, дабы способствовать взаимной выгоде и процветанию.
4. Ногайским мурзам, признавшим власть Нашу, оказывать всяческое покровительство и защиту от внешних врагов.
5. Казакам и ногайцам совместно охранять границы земель Российских от набегов неприятельских.
6. За нарушение сего указа виновных строго карать, невзирая на чины и звания.
Верим, что исполнение сего указа послужит к укреплению мира на землях южных и к вящей славе Империи Российской.
Когда Суворов закончил читать, среди казаков поднялся гул обсуждения. Чига снова выступил вперёд:
– А что нам за это будет, ваше благородие? Мы люди вольные, нам бы свои порядки соблюсти.
Суворов, сохраняя дружелюбный тон, но с нотками строгости ответил:
– Вольные, говорите? А не будь русских войск, были бы вы уже сейчас людьми мёртвыми! Но не беспокойтесь, вольности ваши мы не тронем. Как вы слышали в указе, государыня обещает вам защиту и покровительство. Более того, дадим вам земли, припасы. Служите верой и правдой, и государыня о вас не забудет!
Казаки начали переглядываться, кивать. Лютый подал голос, выражая общее мнение:
– Что ж, ваше благородие, видать, судьба наша теперь с Россией связана. Будем служить честно!
– Вот и славно! – воскликнул Суворов. – Уверен, мы сработаемся. И помните, теперь вы не просто защищаете свой хутор, но и охраняете границы великой империи!
После этого разговора, началась обычная суета, сопровождающая прибытие войск. По команде Суворова, солдаты начали разбивать лагерь на выгоне. Они действовали быстро и слаженно – кто-то ставил палатки, кто-то разводил костры, а кто-то занимался лошадьми.
Донские казаки, как люди более близкие по духу к местным жителям, расположились по куреням. Вскоре, во многих дворах уже звучали песни и смех – казаки, что с Дона, что с Кубани, быстро нашли общий язык.
К вечеру, на выгоне вырос целый походный городок, с ровными рядами палаток, дымящимися полевыми кухнями и часовыми на постах. Терновая балка, ещё утром готовившаяся к смертному бою, теперь была полна новой жизни, и звуков, непривычных для этих мест.
Вот тут-то, и произошло ещё одно событие, не самое главное для читателя, но очень важное для Вальта.
Прогуливаясь с Патехой между палаток пехотинцев, и пробуя солдатскую кашу почти из каждого котла, Егор вдруг заметил у костра знакомое лицо. В первый миг, он даже подумал что ему показалось, настолько неожиданной была встреча, но чуть приглядевшись, он отбросил сомнения и кинулся к солдату с радостным криком: