– Юсуф, мастер тайных дел, – сказал Мехмед-паша. – У меня для тебя задание, важное, как сама жизнь. Ты отправишься к ногайцам, к мурзе Джаум-Аджи. Нужно убедить его нарушить мир с русскими и напасть на казачий хутор Терновая балка, да поразят его иблисы!
Юсуф-эфенди задумчиво погладил свою аккуратно подстриженную бородку:
– О мудрейший, ваше желание для меня закон. Но позвольте заметить, что Джаум-Аджи известен своей осторожностью, подобной осторожности лисы в курятнике.
– Используй всё своё искусство, Юсуф, – ответил Мехмед-паша. – Пусть твои слова будут сладки, как финики, и остры, как дамасская сталь. Напомни ему о прошлых обидах, разожги огонь мести в его сердце. Намекни на нашу поддержку, подобную потоку полноводной реки.
Юсуф-эфенди понимающе кивнул:
– Воля ваша будет исполнена, о великий. Когда прикажете выступать?
– Немедленно, – отрезал Мехмед-паша. – Пусть твой конь будет быстр, как ветер пустыни. Возьми с собой дары – золото, оружие, всё, что может склонить чашу весов в нашу пользу. Я распоряжусь, чтоб казначей не скупился.
Когда Юсуф-эфенди покинул кабинет, Мехмед-паша снова повернулся к окну, глядя на бухту. Солнце клонилось к закату, окрашивая море в кроваво-красные тона.
– Скоро, – пробормотал он, сжимая кулаки. – Скоро на Кубани вновь прольётся кровь, подобная водам Евфрата, и планы России рассыплются, как песок под ногами путника. Аллах велик, и он на нашей стороне!
Юсуф-эфенди был чрезвычайно доволен полученным заданием. Ещё во время разговора с Мехмед-пашой, его острый ум мгновенно оценил ситуацию. Он понял, что стал богачом, потому что нельзя ехать к мурзе с дарами – это вызовет подозрения. Тот сразу поймёт, что этими подачками Стамбул хочет его попросту стравить с русскими. Нет, тут нужно было действовать тоньше. Поэтому, получая из казны подарки для мурзы, он уже смотрел на них как на свою собственность.
Среди богатств были: инкрустированная золотом и драгоценными камнями сабля дамасской стали, несколько шкатулок, наполненных золотыми монетами, отрезы дорогих тканей из Персии и Индии, а также изящный серебряный кувшин для омовений, украшенный искусной чеканкой.
Вернувшись домой, Юсуф позвал жену в укромный уголок сада. Глаза его сияли, когда он произнёс:
– О свет очей моих, радость сердца моего! Аллах улыбнулся нам – мы теперь богаты!
Жена Юсуфа, Фатима, ахнула от удивления, и в её красивых глазах загорелся восторженный огонь с искрами алчности:
– Неужели, муж мой? Как же это случилось?
Юсуф, довольно ухмыляясь, рассказал ей о задании паши и о дарах, которые он оставил себе. Фатима слушала с восхищением, не переставая удивляться хитрости и находчивости своего повелителя и пожирая его обожающим взглядом, что доставляло ему неописуемое наслаждение. Известно ведь, ради чего иной благородный муж готов покривить душой, а иногда даже и пойти на смертельный риск – ради того только, чтобы порадовать супругу, если конечно он её очень сильно любит.
– Ты поистине мудр, как сам Сулейман! – воскликнула она, обнимая Юсуфа.
Но тут же лицо эфенди стало серьёзным:
– Однако помни, жена моя, – сказал он, взяв Фатиму за плечи, – если хоть одна живая душа узнает об этом, клянусь бородой Пророка, я приколочу твой болтливый язык гвоздями к воротам нашего дома!
Фатима побледнела, но кивнула, понимая всю серьёзность ситуации.
– Не бойся, свет очей моих, – добавил Юсуф мягче, – я знаю, что могу доверять тебе. Но будь осторожна – от этого зависят наши жизни.
Внезапно, Фатима осознала всю опасность предстоящего мужу задания. Её глаза наполнились слезами:
– О господин мой, моё сердце полно тревоги за тебя! Ведь это так опасно!
Юсуф нежно обнял жену:
– Таков мой долг, радость моя. Но не волнуйся – Аллах хранит меня, и я обязательно вернусь.
На следующий день, Юсуф отправился на рынок, чтобы закупиться товаром для своей «купеческой» миссии. Он выбирал вещи, которые могли бы заинтересовать казаков: крепкую пеньку для верёвок, качественную кожу для упряжи, острые ножи и топоры, а также, несколько бочонков отличного вина. Юсуф знал, что эти предметы всегда пользуются спросом у казаков и помогут ему втереться к ним в доверие.
Опытный лазутчик и мастер шпионского ремесла, Юсуф был в своей стихии. Он умел находить выход из самых сложных ситуаций и гордился своей способностью манипулировать людьми. Он ещё не знал как, но был уверен, что сможет найти слабое место в отношениях между казаками и ногайцами.
Собирая караван и нанимая охрану, Юсуф чувствовал, как внутри него разгорается огонь авантюризма. Дворцовые интриги давно наскучили ему, а Дикое поле манило своими бескрайними просторами и опасностями. Он понимал, что его задача непроста – нужно не просто спровоцировать конфликт, но и сделать это так, чтобы ни одна из сторон не заподозрила его истинных намерений. Это была игра, где ставкой была его собственная жизнь, но именно такие моменты и заставляли кровь Юсуфа бежать быстрее.