Когда караван был готов к отправлению, Юсуф в последний раз оглянулся на стены Суджук-кале. С улыбкой на губах, он произнёс тихую молитву и дал знак двигаться в путь. Дикое поле ждало его, и Юсуф был полон решимости перевернуть там всё вверх дном.
До Терновой балки караван Юсуфа добрался без приключений. Удивительно, но за всё время пути не случилось ни одной попытки нападения, что было крайне необычно для этих мест. Проезжая мимо казачьих хуторов и ногайских кочевий, шпион с изумлением наблюдал их мирное сосуществование. Чувствовалось, что Суворов действительно навёл здесь порядок.
Бескрайние степи поражали воображение Юсуфа, поэтому это путешествие доставляло ему истинное удовольствие. После отвесных колючих скал Суджук-кале, Дикое поле, казалось, окутало его в мягких и нежных материнских обьятиях. Дорога была словно бархат – колеса плавно катили повозку по поддатливому чернозёму, а не трясли путника по камням, как это обычно происходило в окрестностях его дома. Он не мог не восхищаться красотой этих мест, их первозданной дикостью и величием. Однако, эти чувства быстро сменялись тревогой и раздражением. Как могли правоверные ногайцы так легко поддаться влиянию неверных и добровольно пустить их на такие прекрасные земли? Неужели они забыли о священном долге перед Аллахом и теперь эти проклятые кяфиры вольготно разгуливают здесь как хозяева?
Приближаясь к Терновой балке, Юсуф заметил, как изменился пейзаж. Появились первые обработанные поля, аккуратные загоны для скота, а вскоре показались и первые хаты хутора. Внешне, всё выглядело мирно и благополучно, но опытный взгляд шпиона сразу отметил укрепления и вооружённых казаков.
Въезжая в хутор, Юсуф сразу вошёл в образ добродушного купца. Он приветливо улыбался встречным казакам, громко расхваливал свой товар, но при этом не забывал внимательно изучать обстановку. Его поразило, насколько свободно здесь чувствовали себя иноверцы. Казаки, известные своей воинственностью и недоверием к чужакам, встречали его с неожиданным радушием.
Развернув торговлю на самом людном месте, возле моста, Юсуф продолжал свои наблюдения. Он подмечал каждую деталь: количество казаков, их вооружение, расположение важных построек. Всё это могло пригодиться в будущем. Но главной его целью было найти ту искру, которая могла бы разжечь пламя конфликта между казаками и ногайцами.
Вскоре, внимание Юсуфа привлёк необычный человек. Среди казаков, спокойно прогуливался ногаец. Он громко смеялся, обмениваясь шутками с местными, и к ужасу Юсуфа, даже прикладывался к фляге с горилкой. Эфенди не мог поверить своим глазам – правоверный мусульманин так открыто нарушал запреты Корана!
Юсуф решил познакомиться с этим странным татарином. Подойдя ближе, он произнёс традиционное мусульманское приветствие:
– Ас-саляму алейкум, брат мой по вере! Да пребудет с тобой милость Аллаха!
Ногаец обернулся, и его лицо расплылось в широкой улыбке:
– Ва-алейкум ас-салям! Вай, как хорошо видеть мусульманин! Я Алимбек, а ты, наверно, новый купец, да?
– Воистину, ты прав, о проницательный сын степей, – ответил Юсуф, внимательно изучая собеседника. – Я Юсуф из Суджук-кале, и сердце моё поёт от радости встречи с правоверным в этих чужих краях.
Алимбек рассмеялся:
– Э-э, брат, какой чужой край? Я тут давно живу. Сначала беда заставил, а теперь сам не хочу уходить. Казак – хороший люди, когда близко знаешь.
Юсуф с трудом скрыл своё удивление:
– Но как же, друг мой, наша священная вера? Обычаи предков?
– А что вера? – пожал плечами Алимбек. – Я каждый день намаз делаю, Аллах помню. А то, что с казак живу – так Пророк говорил с все мирно жить надо.
Юсуф понял, что нашёл ценный источник информации. Он решил продолжить разговор в более приватной обстановке:
– Гостеприимный Алимбек, не окажешь ли ты мне честь разделить со мной трапезу? Моё сердце жаждет услышать больше о твоей удивительной жизни среди этих людей.
Алимбек с радостью согласился:
– Конечно, брат! Пойдём ко мне дом, жена плов готовил. Там всё расскажу, как тут живём.
Дом Алимбека оказался обычной казачьей хатой, что снова удивило Юсуфа. Внутри их встретила полная женщина с добродушным лицом, одетая в типичный казачий наряд.