Но главное — глаза. Огромные, тёмные, как степная ночь без звёзд. В них не было того привычного для местных женщин смирения или забитости. В них плясали черти. Она смотрела на толпу казаков не как на героев, а как на кошельки с ножками, оценивая платёжеспособность каждого с точностью опытного аудитора.
Повозка остановилась прямо напротив меня. Девушка встала во весь рост на козлах, потянулась, заложив руки за голову так, что рубаха натянулась на высокой груди, вызвав дружный, почти синхронный вздох мужской половины острога.
«Эффектная презентация продукта», — хмыкнул я про себя. — «Маркетинг уровня царь».
Она спрыгнула на землю легко, по-кошачьи.
— Вино! Сладкое, как первая любовь, и крепкое, как кулак атамана! — её голос был глубоким, грудным, с лёгкой хрипотцой. — Табак, пряности, новости! Подходи, казачки, растрясите мошну!
Мне сразу вспомнилась та легендарная сцена Георгия Вицина: «Налетай, торопись, покупай живопИсь!» — и я улыбнулся. А ещё я поймал себя на том, что стою и смотрю, словно мужик, который слишком долго жил в режиме целибата и стресса. Она была… живой. До боли, до головокружения яркой на фоне нашей серой, казарменной обыденности.
Наши взгляды пересеклись.
Она скользнула по мне деловито-оценивающим взором, задержалась на чистой одежде (мои стандарты гигиены работали и на имидж), на орешниковой дубинке за поясом, на бритой голове. Но потом она посмотрела глубже. В глаза.
И в этот момент между нами словно проскочила искра статического электричества.
Она увидела не солдафона. Она увидела игрока. Того, кто, как и она, смотрит на мир не через прорезь прицела, а через призму выгоды и стратегии. А я увидел в ней равного партнёра. Хищника, который умеет выживать в стае волков, не имея клыков, но имея кое-что поострее.
Уголок её губ дрогнул в едва заметной усмешке. Она подмигнула. Не пошло, а заговорщицки.
Я подошёл ближе, расталкивая плечами зевак.
— Почём опиум для народа? — спросил я, кивнув на бочонки.
Она удивлённо вскинула бровь. Фраза была ей незнакома, но интонацию она считала мгновенно.
— Смотря что ищешь, лысый удалец, — промурлыкала она, облокотившись о борт телеги так, что вырез рубахи стал ещё откровеннее. — Забвение стоит дорого. Радость — чуть дешевле. А правда… — она понизила голос, — правда вообще не продаётся. Её только обменивают.
«Смышлёная», — восхищённо подумал я. — «И дерзкая. Чёрт, да она же классная».
— Меня зовут Семён, десятником поставлен, — я протянул руку, но не для того чтобы лапать, а как при знакомстве.
Она на секунду замешкалась, ломая шаблон, потом уверенно вложила свою ладонь в мою. Её рука была тёплой, сухой и сильной.
— Белла, — представилась она. — И что-то мне подсказывает, Семён, что ты пришёл не за вином. Глаза у тебя… трезвые. Слишком.
— Вино мне тоже нужно. Для дела, — я кинул на прилавок серебряную монету, одну из трофейных. — Но ты права. Я ищу ещё кое-что.
Вокруг нас уже начинали собираться люди. Слышались смешки.
— Гляди-ка, братцы! Наш монах-десятник бабу присмотрел!
— Ну, теперь заживём! Семён оттаял!
— Эй, красавица, берегись! Он тебя в бане мыться заставит и голову побреет!
Мы оба проигнорировали этот «белый шум». Я наклонился к ней ближе, делая вид, что выбираю товар.
— Твои люди, Белла, ходят везде, — тихо, почти одними губами произнёс я. — От хутора к хутору, от станицы к станице. Вы слышите то, что говорят у костров, когда языки развязаны вином. Вы видите, кто и куда передвигает… пешки.
Она перестала улыбаться. Взгляд стал цепким, деловым.
— Допустим.
— Мне нужны уши. И глаза, — я взял в руки пучок сушёной травы, вертя его перед носом. — Здесь, в остроге, и за его пределами. Кто с кем шепчется? Кто точит нож не на врага, а на соседа? Откуда ждать ветра?
Белла медленно провела пальцем по краю бочонка.
— Информация — товар скоропортящийся, Семён. И дорогой. Зачем тебе это? Ты же воин, а не шпион.
— Кто владеет информацией — владеет миром, — ответил я фразой, которую в моём времени приписывали Ротшильдам, и которую на практике доказал Илон Маск, купив «синюю птичку» не столько ради свободы слова, а сколько ради контроля над инфополем и протекции влиятельным мира сего. Здесь, конечно, нет Twitter, нет спутников Starlink, но принцип тот же. Маркитанты — это и есть здешний интернет. Медленный, модемный, с тем самым пищанием, глючный, но единственный.
— Странные слова говоришь, — она с интересом наклонила голову. — Но складные. Мы договоримся, десятник. Я люблю умных мужчин. Они живут дольше. А богатые умные мужчины… — она звонко рассмеялась, сгребая монету, — … мои самые желанные.