— Давай, консультант… — хрипел я себе под нос, сплёвывая солёную слюну. — Это тебе не план продаж закрывать. Тут счёт простой: дошёл — живёшь, упал — конец.
Сотник за спиной иногда стонал, и этот звук подстегивал лучше любого кнута. Живой, пока еще живой. Значит, я не зря надрываюсь, изображая бурлака на Волге.
Лес, тянувшийся вдоль дороги темной, угрюмой стеной, казался вымершим, но это была лишь иллюзия. Я чувствовал взгляды. Давящие, оценивающие. Спина, несмотря на холодный пот, горела, будто под прицелом. В какой-то момент, случайно скользнув взглядом по кромке кустарника, я увидел их.
Волки.
Серые, поджарые тени мелькали среди стволов. Они не спешили, не пытались напасть, а просто сопровождали нас, держась на почтительном расстоянии. Санитары леса. Они чуяли кровь, мою и сотника. Они видели, что добыча ослаблена, что она еле переставляет ноги. Они ждали ошибки. Точно как стервятники из отдела аудита перед годовым отчетом — ждут, пока ты оступишься, чтобы разорвать.
— А ну пошли вон! — заорал я, срывая голос.
Крик получился хриплым, вороньим, но злости в нем было на десятерых. Один из зверей, самый наглый, вышел на опушку, скаля желтые клыки. Он не боялся. Он оценивал риски.
Я остановился, не снимая лямок, нагнулся и подобрал ком засохшей земли. Поясницу прострелило, но я проигнорировал спазм.
— Пшёл!
Комок со свистом улетел в кусты и глухо ударился о дерево рядом с мордой хищника. Волк дёрнулся, клацнул зубами и отступил в тень. Не ушёл, паразит, а просто стал ждать дальше.
— Я тебе, не жратва, сучара! — рычал я, снова налегая на лямки. — И он не консервы! Мы — невкусные! Мы — злые! Подáвитесь!
Я шёл и говорил. Говорил без остановки, не разбирая слов, лишь бы слышать собственный голос и не оставаться наедине с шорохами.
— Кто бы мог подумать, а, Андрюха? — бормотал я, переставляя ватные ноги. — Простой парень из Тюмени. Сидел в торговом зале, бумажки и товар перекладывал, на ипотеку копил, пересматривал неспешно вечерами по второму кругу сериал «Рэй Донован» от Showtime. А теперь что? Вот так попадалово… Сейчас бы чашечку горячего латте, а не вот это вот всё.
В прошлой жизни, в той, стерильной и безопасной, мои навыки сводились к умению уговорить клиента и составить красивую презентацию в PowerPoint для начальства. Здесь, в этой дикой степи, мои скиллы продаж стоили меньше, чем грязь под ногтями. Кому тут впаривать стиральную машину и фен для волос? Волкам?
— Ну что, волчата, кому первый кусь?.. — нервно хохотнул я и тут же закашлялся, словно курильщик с 50-летним стажем. Хотя, я и не курю вовсе.
Зато пригодилось другое. То, что я считал просто хобби, способом выпустить пар после душной рабочей недели. Сплавы по Туре с мужиками, когда гребешь до одури, а потом ставишь лагерь под дождем. Охота, где чаще просто бродили по лесам, чем стреляли. Рыбалка на озерах, где учишься терпеть комаров, холод и неудобства.
Оказалось, что мозг помнит. Помнит, как дышать, чтобы не загнать лёгкие. Помнит, как распределять вес ноши. Помнит, что нельзя останавливаться, когда мышцы начинают остывать, иначе потом просто не встанешь.
Медицина — отдельная история. Курсы первой помощи, пройденные когда-то «для галочки» в туристическом клубе, мой давний интерес к анатомии из-за айкидо, образование в медколледже… Всё это, сложенное вместе, сейчас было моей единственной валютой. Единственной, которая здесь имела цену. За золото жизнь не купишь, а за умение останавливать кровопотерю — вполне.
Шорох слева. Я резко развернулся, взмахнув палкой, поднятой ранее с земли.
— Пшёл вон! — гаркнул я. — Башку проломлю!
Волк, подобравшийся слишком близко, шарахнулся в сторону. Они чувствовали, что я ещё опасен. Что я не добыча, а загнанный в угол зверь. Это их и сдерживало. Пока.
Впереди, сквозь боль и сгущающиеся сумерки, начали проступать очертания. Сначала я решил, что это очередной обман зрения, или мираж, может, от полубредового состояния. Но линии были слишком прямыми. рукотворными. Бревенчатый частокол. Вышка. Дым из труб.
Острог.
— Дошли… — выдохнул я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать. — Слышишь, служивый? Дошли.
Последние сотни метров были самыми страшными. Тело поняло, что финиш близок, и решило, что ресурс исчерпан. Ноги стали ватными, перед глазами плыли черные круги. Я тащил волокуши уже на чистом упрямстве, сцепив зубы.