— Дикари, — резюмировал он, отходя уже от группы Митяя. — Абсолютное отсутствие послушания и внешнего лоска. Как вы вообще с татарами воюете? Пугаете их своим видом?
И тут он дошёл до нас.
Я стоял на правом фланге. Захар — по левую руку от меня. Бугай, Степан, остальные — все замерли, вытянувшись в струнку.
Орловский остановился. Его бровь поползла вверх. Он медленно убрал платок от носа.
— А это ещё что за… скоморошина? — его голос стал тише, но в нём зазвенели опасные нотки.
Он шагнул ближе, заметив травмированную руку Захара. Кожаная гильза, аккуратно подогнанная под культю, железная чаша и начищенный до блеска клинок, уходящий вперёд, вместо ладони. Орловский замер, разглядывая протез с холодным, почти брезгливым любопытством.
— Не люблю я уродства в строю, — сказал он после паузы. — Служба у нас тут ответственная, а не потеха для зевак.
Я сделал полшага вперёд, не дожидаясь, пока Захара начнут ломать словом дальше.
— Руку он потерял в бою, — сказал я ровно. — В Волчьей Балке. Татарский ятаган всадника, что пытался рубить его и товарищей, он принял правой рукой.
Наказной атаман скосил на меня взгляд, потом снова посмотрел на Захара. Пристально. Задумчиво.
— Значит, не сам себя изуродовал в хмеле, — произнёс он наконец. — Ладно…
Он помолчал, будто взвешивая что-то у себя в голове.
— Если диковина полезная — может, и сгодится. Молодец, что стоял за своих. Главное — чтобы таким защитником и остался.
Меня передёрнуло. «Сгодится». Словно одолжение с барского плеча, вместо почтения. Я сделал полшага назад и переглянулся с Захаром. Тот сжал зубы, кивнув.
Затем Орловский подошёл к Бугаю. Ткнул тростью в его плечо, потом, с выражением крайнего отвращения, коснулся набалдашником его гладко выбритой головы.
— Лысые… — протянул он. — Безбородые… Усы только оставили, как у котов шелудивых.
Он прошёлся вдоль моего строя, заглядывая каждому в глаза. Мои парни не отводили взгляд, и это бесило его ещё больше.
— Атаман, как и сказал вчера: гигиена тела и духа, сохранение подчинённых казаков, — я сделал полшага вперёд, чеканя слова. — Десяток, по заведённому порядку и государеву делу, к смотру готов!
Он повернулся ко мне. В его взгляде читалось недоумение, смешанное с чем-то, похожим на ярость. Эти слова — «гигиена тела и духа», «заведённый порядок» — были для него как красная тряпка. Он не ожидал услышать их от «мужика в зипуне».
— Гигиена… чего? — переспросил он вкрадчиво, подходя ко мне вплотную. От него тянуло благовониями и сладкой водой, под которыми проступал душок гнили — не телесной даже, а внутренней, привычной тем, кто ломает хребты оппонентам чужими руками.
— Тела и духа, — повторил я спокойно.
— Ты погляди на них, — он обвёл рукой мой строй, обращаясь к своим рейтарам. — Казаки! Защитники веры и чести русской! А выглядят как беглые каторжники! Как ногайцы окаянные, как всякий степной люд без чина и ладу!
Он снова повернулся ко мне, и его лицо перекосило.
— Ты что сотворил с людьми, десятник? Ты зачем их обкорнал? Где бороды? Где честь казачья? Борода — это образ Божий! А вы… вы скоблите лики свои, как скоморохи немецкие, как еретики! Непотребство!
По рядам остальных казаков пробежал шепоток. Орловский бил в точку уязвимости — традиции, скрепы.
— Это не казаки, — припечатал он. — Для Донского войска вид у вас неподобающий. Люд, сбитый кое-как. Ни строя, ни должного вида.
Внутри меня закипала злость. Холодная, расчётливая злость руководителя, чей идеально работающий отдел пытается разогнать самодур-самоучка, прочитавший одну книжку по мотивации от условной Насти «Рыбки».
— Слово молвить можно, атаман? — спросил я, глядя ему прямо в переносицу.
— Ну, бреши, — разрешил он, брезгливо отирая трость платком, будто коснувшись Бугая, он испачкал её в дерьме.
— Мы не каторжники и не скоморохи, — начал я громко, чтобы слышал весь плац. — Мы — боевое подразделение. И мы сбрили волосы не ради подражания и не по глупости, тем паче не от вероотступничества. Хотите вы этого или нет, но, как я и говорил ранее, в волосах и бородах, особенно в походе, заводятся вши. Вы, верно, знаете, что вошь — это не просто зуд. Вошь несёт сыпной тиф. Огненную лихорадку.
Орловский поморщился при слове «вошь», но я продолжал давить логикой.
— Когда казак в походе, ему мыться некогда. В бороде гниют объедки, в волосах — грязь и паразиты. От этого — гнойники, сыпь и хвори. Больной боец — это не защитник веры, это обуза. Это труп, который ещё ходит и повально заражает других.