Я сел рядом с ним на корточки и закрыл ему глаза.
— Прости, брат, — прошептал я. — Мы выставим счёт за это. Полный счёт.
— Зря ты его отпустил, батя, — глухо сказал Захар, подойдя ко мне. Он баюкал свою правую руку — чаша была незначительно деформирована, крюк в крови по самое основание. — Зря. Зверь доброты не помнит.
— Это не доброта, Захар, — я поднялся, чувствуя, как каждая мышца вопит от боли. — Это трезвый ум. А зверь… зверь помнит страх и силу. Он увидел и то, и другое.
Я посмотрел на своих выживших. Измотанные, израненные, злые на меня и на весь свет.
— Собрать оружие и трофеи, если это вообще можно так назвать при таком раскладе, — скомандовал я сухо, пряча эмоции в дальний ящик. — Своих погрузить на коней. Мы не оставим их здесь на корм волкам и коршунам. Возвращаемся.
Мы выбирались из Чёрного Яра молча. Отряд выживших, которые отказались умирать по приказу.
Глава 11
Дорога назад напоминала похоронную процессию, растянувшуюся во времени и пространстве. Мы не ехали — мы тащились. Лошади, почуяв близость дома, пытались прибавить шаг, но всадники их не пускали. Никто не хотел въезжать в ворота первым. Первым везти новости, от которых сослуживцы начнут смотреть исподлобья и станут задавать вопросы, на которые нет правильных ответов.
Тела наших — старика, молодого парня из пополнения и Емели — мы привязали поперёк сёдел их же коней. Они ехали с нами, молчаливые пассажиры, чей контракт истёк досрочно.
Я ехал во главе этого траурного кортежа, сгорбившись в седле. Каждый шаг коня отдавался тупой болью в отбитом плече и ещё более острой, фантомной болью где-то в районе совести. В моей голове, словно на сломанном мониторе, мигала красная надпись: «Потрачено». Три бойца потеряны безвозвратно. Три человека, которые поверили мне, побрились, мыли руки и учились держать строй, теперь были кусками остывающего мяса.
Ворота острога открыли не сразу. Полусонный караульный долго щурился в темноте — вроде и голоса знакомые, но не узнавая нас с виду — грязных, окровавленных, похожих на восставших мертвецов из дешёвого хоррора.
Наконец, створки со скрипом поползли в стороны.
Мы медленно въехали на плац. Жизнь здесь шла своим вечерним чередом: где-то лаяли собаки, пахло дымом и ужином. Но стоило нам появиться, как звуки начали стихать, словно кто-то медленно выкручивал ручку громкости на минимум. Казаки замирали, провожая нас взглядами. Они не высыпали в этот раз к стене сразу же, как было после возвращения из Волчьей Балки. Из-за системного давления Григория, чтобы «с нами не якшаться» или подкупа. Но они всё понимали и многие даже на расстоянии сопереживали нам. Они видели тела. Они видели кровь на наших доспехах.
И, разумеется, нас встречал «комитет по встрече».
Григорий стоял, опираясь плечом о столб коновязи, жевал вяленую рыбу, сплёвывая мелкие косточки. Его лицо, носящее следы «воспитательной работы» Захара и моей, кривилось в ухмылке. Он въедливо искал глазами что-то в тусклой освещённости и нашёл. Три лошади с погибшими, ещё с утра бывшими живыми.
Я видел, как в его единственном здоровом глазу зажёгся огонёк злорадства. Не скорби по своим, не злости на врага — а чистого, дистиллированного удовлетворения от того, что «выскочка Семён» не справился.
Я направил коня прямо к нему. Остановился в шаге. Спешился тяжело, чувствуя, как ноги гудят после долгой дороги.
Григорий не отодвинулся. Он расценил моё молчание как слабость. Как признание поражения.
— Ну что, вояка? — протянул он гнусавым, противным голосом, нарочно громко, чтобы слышали собравшиеся. — Привёз трофеи? Или только своих покойников, перекинутых через лошадей, словно мешки? Не сдюжили против турок. Хах. Это тебе не в нужниках копаться.
Он набрал воздуха, чтобы выдать новую порцию яда, уже открыл рот для следующей фразы, наверное, про то, что Орловский теперь с меня шкуру спустит.
Но я не стал слушать. Я просто устал. Устал от его голоса, от его интриг, от его существования.
Без замаха. Без предупреждения. Без красивых фраз из боевиков в стиле «Ублюдок, мать твою, а ну иди сюда, говно собачье…»
Я просто выбросил правую руку вперёд. Жёстко, коротко, вкладывая в удар весь вес тела, всю злость на Орловского, на турок, на себя самого.
Удар пришёлся точно в его болтливую челюсть.
Раздался сухой, неприятный хруст. Голова Григория мотнулась назад, ноги оторвались от земли. Он рухнул в пыль как мешок с картошкой, даже не успев вскрикнуть. Только глухо стукнулся затылком о утоптанную землю и затих, раскинув руки.