— «Дыры», — тихо повторил Ратников. — Вот, значит, как вы это называете… Браслетики и «дыры»…
Снаружи послышался топот копыт.
— О! — медсестра стряхнул пепел в очаг. — А вот и мальчик.
Михаил вздрогнул, услышав — совсем рядом, за тонкой войлочной стеночкой — обиженный голос Артема:
— Да отпустите вы меня… Не толкайтесь! Я сам пойду, сам… Где дядя Миша? Уй…
— Ребенка-то отпустили б… хотя бы здесь, в кочевье. Что толку его убивать?
— Я же уже сказала — бизнес.
— Дядя Миша…
Оп! В юрту ворвались двое, с ходу ударили Алию, повалили лицом в очаг… Выпавший пистолет глухо стукнулся о булыжник. Женщина страшно закричала — видать, обожгла щеку. Преступницу подняли рывком, спеленали…
— Здравствуйте, Алия, — вежливо поздоровался Тема. — Все по-прежнему медсестрой трудитесь?
А чувство юмора у этого парня есть! Ратников ухмыльнулся, чувствуя, как кто-то чиркнул кинжалом по стягивающим его руки путам… Кто-то?
— Господи! Утчигин!!! Джангазак! Братцы! Вы как здесь-то? А Уриу где?
— Уриу снаружи. Нас Темир привел…
— Темир? Тема?
— Я просто за тобой пошел, дядя Миша… Ну, решил посмотреть… А тут и этих, знакомцев старых, встретил. Я-то их не узнал, зато они меня — враз.
Утчигин улыбнулся обычной своей невозмутимо-индейской улыбкой:
— Госпожа послала нас за тобой. Велела не высовываться, но, если что, помочь. Вот мы и…
— Ак-ханум?
— У нас одна госпожа, брат.
— Черт! Эх, парни, вовремя же вы явились, вовремя!
— Явились? А мы и не уходили никуда, всегда за тобой шли.
— Ладно… выйдите-ка на улочку, воздухом подышите…
— Может, прикажешь ее пытать, брат?
— Нет. Как-нибудь и сам справлюсь… Тема, тоже пройдись.
Дождавшись, когда все вышли, Ратников подобрал пистолет (увесистый, явно не женский ТТ, скорее всего — китайский) и с интересом взглянул на преступницу.
— Что смотришь? — та с вызовом сверкнула глазами. — Хочешь сказать — роли переменились?
— Именно так.
— Да нет, — Алия облизала пересохшие губы. — Не так. Убивать ты меня не станешь — воспитание не позволит. Потащишь с собой? Можно подумать, у тебя есть браслет?
— У тебя есть. Я знаю.
— А знаешь, так тогда поторгуемся!
— Нет, — Ратников быстро поднялся на ноги. — Сам я пытать тебя не буду… просто не умею — еще подохнешь раньше времени. Отдам парням… степные люди хитры на всякие нехорошие выдумки. А мы с Артемом пока прогуляемся, на море посмотрим… места здесь красивые.
— Сволочь!
— Кто бы говорил, — Михаил откинул полог и обернулся. — Ну, пока, не кашляй.
— Постой! Я согласна… я дам тебе браслет! Имей в виду, он у меня один.
— Врешь! Как же ты собралась переправлять пленных? «Мясо» — вы ведь их так называете? Между прочим, это — люди.
— Ой, вот только мораль мне читать не надо, ладно? За нами должны явиться… не знаю даже, когда… честно не знаю. Может быть, уже на той неделе, а может — летом. Как карта ляжет, мне главное — быть здесь с товаром.
— Зачем ты вообще в Орду… в татары ездила?
— А надо было. Дела кое-какие прояснить. Этот гад Эльчи-бей, видишь ли, совсем нас подмял — наши забили стрелку, перетереть, прояснить вопросы.
— Ну и как, перетерли успешно?
— Вполне.
— Значит, следующую «дыру» на Волге ожидаете? Где-то в районе Астрахани?
Вот тут Алия по-настоящему испугалась, дернулась:
— Откуда ты знаешь?
— Ты ж сама говорила — я пронырливый. Догадался. Иначе с чего бы тебе тысячи верст киселя хлебать? Кстати, поделись — откуда ты знаешь, где следующая «дыра» возникнет?
— Сказали.
— Кто?
— Есть люди. Не здесь.
— На той стороне, значит. Ладно, возьму тебя с собой, показывай, где браслеты. Или парням отдам. Позабавятся они с тобой, а потом продадут в рабство. Куда-нибудь за Иртыш. Или — в Кафу, там извращенцев много. Вот и выбирай. Думаю, уж лучше под следствием. Пойдешь на сотрудничество со следствием, много особенно не дадут, отсидишь свое — выйдешь. Наверняка и денежки уже где-то припрятаны… Ну, что ты так смотришь? Не прав? Прав. И ты это знаешь. И очень хорошо понимаешь — лучше три, пять, да хоть десять лет отсидеть — зато потом выйти, чем остаться здесь… не туристом, а навсегда. Навсегда! Подельники твои искать тебя не будут — оно им надо? Не так уж ты и нужна. Да и в деле, скорее всего, оказалась случайно… ведь так?
— Умный… Давай, зови мальчишку.
— Вот и молодец, вот и умница. Значит, вместе домой пойдем… Браслетик где?
— За юртой, у коновязи, в кусточках.