Сквозняк в какой-то момент усилился и пронёсся вокруг Старейшины и жертвы, словно оценивая старания.
— Очень хорошо, — расщеплённый божественный голос эхом отдался от стен помещения, — Этого достаточно, чтобы даровать тебе нужеую силу.
Старейшина облегчённо выдохнул. Ужас предвкушения собственной смерти отошёл на второй план.
— Я вас не подведу, Ваша Небесность!
— Я очень на это рассчитываю, — властно ответило божество, — Встань.
Старейшина подчинился и поднялся с колен, восхищённо глядя на цветную фреску с изображением божества. Многорукая девушка с хвостом змеи в золотых украшениях смотрела прямо ему в глаза. Волосы её были ядовитыми змеями. Старейшина знал, что божество появилось из злости и споров великих зверей, потому оно так безобразно и имеет острые змеиные клыки, а укусы его, вероятно, очень ядовиты.
— Подойди ближе, — приказало божество.
Когда Старейшина подошёл ближе, он почувствовал, будто его разрывает изнутри. Одежда стала расползаться на груди. Старейшина схватился за сердце и ощутил, как грудь застилают густые тигриные волосы.
— Теперь ты станешь настоящим тигром, — сказало божество довольно, — Принеси мне в жертву города и власть их королей, и тогда сможешь жить вечно.
Старейшина почувствовал, как больно вытягивает позвоночник, как сжимает рёбра, как растут клыки. Превращение длилось совсем недолго, но это было болезненно, однако, по-прежнему лучше смерти. Так Старейшина думал, когда оглядывал храм уже в новом теле. Он чувствовал голод и ярость, чувствовал запах ближайшего города.
Не жалея сил огромный свирепый тигр направился к городу через храм и пустынные барханы.
— Это будет славная охота, — рокотало смеясь божество ему вслед.
***
Проснувшись в храме, Хасан почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Ему приснился кошмар, но он понимал, что скоро кошмар может стать явью. И он понимал, почему.
Теперь Хасан понял, что именно заставило их так путешествовать. Это было свирепое воинственное божество Нага, появившееся из злости и обид, споров и боли великих зверей. Здешние земли так преобразились благодаря ему: пали многие города, разрослись пустыни, появились озверевшие и кровавые дожди.
Это Нага играло с друзьями, желая использовать в своих мерзких целях. И у него получилось. Теперь они вряд ли смогут защитить города, на которые набросится яростный голодный зверь.
«Но не всё ещё потеряно», — постарался успокоить себя волк, ложась обратно в постель, — «Утром мы всё решим».
Возвращение
Считается, что дом — это место, в котором тебя ждут уют, семья, любовь и поддержка. Однако, это лишь дом в привычном понимании, и друзья действительно ощутили сильную разницу в том, что есть дом.
Войдя в город, каждый из путников почувствовал себя дома. Но это ощущение было привязано совсем не к месту. Оно было привязано к людям — к друзьям, с которыми они проделали этот путь. Каждый готов был принять друга таким, какой он есть, ведь за путешествие много что изменилось не только во внешности, но и в душе.
Хасан, например, стал ещё более смуглым от палящего солнца пустыни, но обрёл мудрость, поддержку и душевное равновесие. Он больше не боялся погонь и не отвергал свой род, но по-прежнему считал, что убивать — преступление для любого. Цукико стала уважаема не только из-за красоты, но и из-за её мудрости и души, что позволило ей раскрыть себя, словно распустившемуся цветку. Очеловеченные оглядывались на девушку на улицах уже с интересом не к красоте — они ощущали интерес к душе и уму. Некоторые даже указали дорогу к хорошей гостинице. Цинь стал более смелым и ловким. Утраченный при дворе императора с годами запал вернулся в душу, и теперь Цинь готов был развиваться и менять мир. Чук-чук и Муса почувствовали, что наконец обрели ту самую семью, к которой лежат душа и сердце. Они наконец поняли, что семья — не обязательно люди, связанные с тобою кровью.
С ощущением домашнего уюта в душе, друзья прошли несколько кварталов. Они достигли гостиницы и остановились в ней на ночь, а наутро отправились к главе города — к прекрасной женщине. Владелец гостиницы описал её как белокурую высокую лисицу с красотой луны. Друзья посмотрели на Цукико, на мгновение подумав, что речь идёт о ней, но девушка помотала головой с улыбкой.
Когда путники пришли к ратуше, стража на удивление легко пропустила их. Оказалось, о них уже знали с самого их появления в городе — здесь редко появляются столь довольные и счастливые путники. Женщина ждала их в большом уютном зале с мягкими креслами: она читала книгу со странным названием «Жизнь». Когда гости прошли в комнату, она предложила им сесть:
— Я видела благодаря этой книге, как вы появились, как перешли барханы, но я не знаю, по какой причине вы оказались здесь.
— Мы здесь, чтобы предупредить вас, — сказал Хасан негромко, — Надвигается беда.
— Прошу вас рассказать подробнее. Об этом не стоит говорить тихо.