Всё это Хасан и его друзья поведали Старейшине. Тот задумчиво и внимательно слушал рассказ героев, после чего заключил:
— Да, трудный у вас был путь. Ну ничего, оставайтесь у меня. Я накормлю вас ужинном, а завтра утром Капитан Шуршунчик отведёт вас за Ржавые Пески.
— Шуршунчик? — удивился Чук-чук, — Это правда его имя?
— Да. Он из западных земель. Его ежиная семья переехала сюда с ним, но увы, не выжила, после великого кровавого дождя.
— Кровавый дождь, — Хасан оставил чашку, — Это разрушило город. Я слышал, что иногда великие звери так карают неверных, проливая их кровь. Но почему вы тогда называете это место «Ржавые пески»?
— Ночью они становятся ржавыми из-за холода. И каждый раз тем, кто выходит туда под покровом темноты кажется, будто какие-то тени там копают железные руды, — ответил Старейшина.
У друзей было много вопросов, но чем больше они спрашивали, тем меньше ответов получали. Так время подошло к ужину, а потом и ко сну. Друзья засыпали на шкурах возле камина в тесноте, но в тепле и безопасности.
«Это судьба привела нас сюда», — засыпая подумал усталый Хасан, — «Это такое испытание. И мы выдержали его, и выдержим ещё очень много других...»
Сноски:
[1] Чай масала — чай на молоке с добавлением специй и сахара или мёда.
Зло не дремлет
— Может, всё-таки передумаете? — тихо спросил молодой человек у Старейшины.
Старейшина оглянулся на спящих героев и закрыл крепкую дубовую дверь просторной комнаты на ключ. Его ответ был очевиден: добыча сама пришла к нему в клетку, и он не намерен отказываться от неё. Даже если родной сын станет умолять, стоя перед ним на коленях.
Когда город ещё стоял на том месте, где сейчас раскинулись Ржавые Пески и остались обломки башен, Старейшину ненавидел весь город. Сначала причиной ненависти и издевательств была его казнённая мать, которую считали предательницей закона Принца, правившего в этих землях. Затем увлечение ещё юного, но уже не по годам смышлёного Старейшины магией стало новой причиной, толчком к новым насмешкам и насилию со стороны многих жителей города. Было лишь несколько живых существ, которые могли любить его: это его собака Понго и дочь обедневшего бакалейщика Диди. Больше Старейшина никому не был нужен, и имени у него никогда не было.
Однако однажды всё изменилось после того, как Старейшина случайно ошибся в заклинании и услышал голос древнего божества. Ничего о том божестве не было ни в книгах, ни в древних трактатах: никто не знал, откуда оно взялось, и лишь немногие вообще слышали его. Старейшина оказался одним из таких счастливчиков по воле судьбы.
Божество желало власти над этим миром и крови, чтобы напитаться силой. Тогда Старейшина не раздумывая согласился с одним лишь условием — он хотел, чтобы его уважали, любили и боялись. Так Божество и Старейшина заключили сделку, и город был первой жертвой этих странных кошмарных уз. Кровавый дождь после жатвы окрасил алым пески, разрушая каменные постройки прежнего мира. Те, кого не удалось убить, стали озверевшими: они застряли между человеческой и звериной формами, напитались ядовитыми радиоактивными парами от идущего дождя и совершенно обезумили. Они стали теми, о ком ходили легенды — оборотнями, которые из-за своего безумия не смогли вернуть себе желаемый вид. Обычные оборотни, которые забредали в Ржавые Пески и сталкивались с ними, не имели никаких шансов выжить: они ослабевали из-за среды Песков, из-за грибных спор, попадающих в лёгкие через неприкрытые органы дыхания и прорастающих там, из-за долгого бега от озверевших. Кровь снова и снова окрашивала барханы, питая их силы и давая возможность дальше заманивать путников веками.
Прячась от новых опасностей, именуемых дланью божества, Старейшина основал подземный город, в который стекались всё новые и новые колонизаторы, путники и искатели сокровищ, и женился на Диди. Но через несколько лет Диди скончалась. Даже сейчас Старейшина скучал по ней не меньше, чем их повзрослевший с годами так же быстро, как отец, сын Муса. Однако город жил: люди любили, уважали Старейшину и тайно боялись его гнева. Место всё так же притягивало путников с разных уголков планеты, чтобы божество получило новую жертву, а Старейшина продолжил жить до полного исполнения договора.
Седой Старейшина пригладил свою бороду, снова и снова вспоминая кровавые жертвоприношения, и недобро усмехался. Только взволнованный взгляд и тихий хриплый сына вернул его в реальность:
— Что будет после всего этого? — спросил он.
— Божество дарует мне силу, и я стану жертвовать ему город один за другим, — спокойно ответил Старейшина с безумной улыбкой.
— А кто же тогда останется? Что будет с нами после всего?
— Останемся мы и божества. Я умру, а ты станешь править Градами Выживших, а дочь божества — Градами Богов, — Старейшина взял в руки странную книгу, на обложке которой был символ, похожий на ключ в шипах, и сел в кресло, — Чтобы скрепить союз, ты женишься на ней.