Наемники, нанятые Министерством Магии, не собирались разбираться в местных политических тонкостях и придерживались идей абсолютного равенства: совершенно одинаково беспощадно карали и тех, кто кричал о старых порядках, и тех, кто кричал о порядках новых. Усугублялись потери бунтарей с обеих сторон еще и тем, что равнодушных среди наемников не было. Слишком много мозолей за последние века отдавила Магическая и Маггловская Британия. А тут такой шанс! Это же так прекрасно: лить ненавистную тебе кровь, прикрываясь приказами носителей этой самой крови!
Очевидно, что против настолько результативных действий воспротивились все три стороны конфликта. Доходило до того, что появление наемников прекращало битву английских магов между собой путем объединения обеих противоборствующих сторон против общего "континентального" врага. А появляющиеся позже авроры в первую очередь начинали атаковать, абсолютно случайно, конечно же, именно наемников, а не своих соотечественников.
Естественно, что от такого отношения ряды наемников по тем или иным причинам быстро таяли. Когда-то очередь должна была дойти и до молодого мага, носившего тогда звучное прозвище-позывной "Клинок". И однажды она дошла. Как-то раз его отряд угодил в мастерски подготовленную ловушку. Приверженцы древних традиций быстро спеленали наемников, допросили и, как положено гостеприимным хозяевам, приготовили все, чтобы согреть замерзающих гостей. И позорно сгореть бы иностранцам, как и многим другим до них магам-наемникам на обыкновенных, маггловских кострах, которые особенно любила Инквизиция, если бы не заступничество одного англичанина.
Взамен принесенных клятв больше не воевать, а так же некого выкупа в форме звонкой монеты и артефактов, англичане отпустили всех своих пленников, которые быстро аппарировали от греха подальше по своим континентальным домам. Всех, кроме молодого командира, Клинка. Тот по условиям клятвы остался отслужить за всех своих подчиненных.
Начавшаяся на груде так и не вспыхнувших дров дружба между англичанином и его несостоявшейся жертвой только окрепла за пару лет сражений. Вместе они участвовали и вышли победителями из множества схваток, оставив позади множество трупов и кровников. В итоге в какой-то момент времени случилось так, что их взаимные долги жизни пересеклись настолько плотно, что друзья, будучи ко всему еще в каком-то роде и тезками, решили побрататься.
К сожалению, сторона, за которую они сражались, проиграла. Самозваный Лорд Света взял под контроль Аврорат. Самозваный Лорд Тьмы был заманен в ловушку и убит. Его маги, лишившись сковывающей в единое целое воли своего господина, превратились в обычную испуганную толпу, так и не родившую из своего чрева нового, хотя бы временного лидера. В итоге на последователей поверженного лорда, как на диких, бешеных зверей, началась беспощадная охота. Рядовых казнили на месте, более влиятельных после формального суда бросали в страшную магическую тюрьму. Гордый англичанин отказался от эмиграции и помощи своего названного брата, за что заплатил своей свободой, принеся несколько неприятных магических обетов. Клинок же вернулся на Родину, став вскоре благовоспитанным лордом и любящим отцом наследника. Впрочем, в мире магии иногда даже смерть не может разделить друзей, что уж говорить о такой примитивной вещи, как обычное расстояние? Очень часто братья встречались в Европе, потому что в Англию Клинку въезд был запрещен навечно. Иногда эти встречи были в поместье у лорда, иногда, чтобы отдохнуть от жены, они происходили во Франции, иногда в Америке. Мало. Очень мало их было, этих встреч...
Наконец сквозное зеркало слегка засветилось. Лорд взял зеркало в руки и взглянул в него, но, как и положено, не увидел своего отражения. Из фальшивых глубин артефакта на него взглянуло усталое лицо названного брата.
- Здравствуй, - первым заговорил бывший Клинок.
- Угу.
В только-только начавшемся разговоре уже повисла тяжелая пауза. Молчание длилось и длилось, пока ответивший на вызов маг хрипло не произнес:
- Ты очень плохо выглядишь.
- Сплю мало, много приходится работать, - ответило изображение в зеркале. - Ты же понимаешь...
- Да. Я понимаю. И не понимаю. Почему ты не принял мою помощь?
- Мы об этом говорили уже много раз.
И опять в разговоре повисла пауза. В конце-концов Клинок набрался сил, вздохнул и произнес тяжелые слова.
- Прости меня, брат. Я не могу ничего сделать человеку, который, помимо всего прочего, заработал долг жизни моего сына. Дважды заработал. Я не могу...
- И не думай об этом! - яростно закричал мужчина из сквозного зеркала.
- Дослушай меня! Я не могу посадить под замок или как-то подставить парня. Чтобы его задержать у нас... Но если я не сделаю этого, то он убьет моего брата. А если сделаю, то нарушу магическую клятву и оставлю своего сына без отца и друга. Я не знаю, что мне делать, брат. Скажи! Что я могу сделать? - сумбурно произнес собеседник по эту сторону зеркала.
- Ничего. Ты же знал, что рано или поздно этим все закончится. И это еще счастье, если закончится именно так, а не... иначе!
- Прости меня. Прости...
- Надеюсь, дети не повторят наших ошибок! Подстрахуй его, если что...
- Кончено! Я хоть так смогу искупить свою вину! Прости...
- Мне не за что прощать тебя, старый друг! И нет на тебе никакой вины! Живи! Спасибо тебе за все. И прощай, брат...
- Прощай, брат. Прости меня...
Связное зеркало покрылось сетью трещин, показывая, что артефакт на той стороне был уничтожен. Мужчина крепко сжал кулаки и с силой уперся ими в столешницу, отчего та протестующее захрустела.
- ПОЧЕМУ? - заорал Клинок. - Почему все должно закончиться вот так? Проклятая Богом Магия! Почему я обязан безропотно ждать, когда мой брат умрет? Почему за всю жизнь племянника-в-магии я не мог даже познакомиться с ним? Почему я не имел права сказать ему правду? Обеты и проклятья! Будь сам проклят их изобретатель! Будь проклята Магия за то, что их поддерживает!
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет вбежал наследник лорда.
- Папа, папа! Погляди! У меня наконец-то получилось! Вербейра Сангвинум! - и из палочки Гильермо Риккардо де Лусеро-и-Кармона вылетела короткая и тонкая, но такая узнаваемая по показательным выступлениям гостя, кровяная плеть.
Часть четвертая. Пролог
Литтл-Хэнглтон, расположенный на севере Англии, действительно соответствовал своему названию. Небольшая деревушка не имела ни одной достопримечательности, кроме старинного особняка семьи богатеев Риддлов. Хотя последние десятилетия, после смерти своих хозяев, и этот единственный пристойный в деревне для благородного человека особняк стоял заброшенным, потому что дальние родственники не спешили ехать в глушь, чтобы пользоваться нежданным наследством, за которое еще нужно было заплатить серьезные налоги. Это пренебрежение весьма безжалостно отразилось на внешнем виде и внутреннем убранстве дома. Вряд ли новые хозяева обрадовались бы такой "старине": грудам пыли и грязи, лежащей на полусгнивших деревяшках, и обрывкам тряпья. Впрочем, кое-какие наследники, даже можно сказать, прямые, прямее некуда, сейчас этим домом пользовались.