В этих боях Сталин смог выделиться заметнее, чем в прошедшие годы. В качестве чрезвычайного уполномоченного ЦК он не только отвечал за продовольственное снабжение, ню и впервые в жизни должен был принимать военные решения. Характерно при этом, что он избегал посещать окопы или госпитали на передовой и предпочитал работать в безопасной штаб-квартире и оттуда посылать директивы. Он с шокирующим равнодушием отдавал приказы о проведении самых жестоких акций. По его приказу расстреливали людей, единственное преступление которых состояло в том, что они показались подозрительными и, по его мнению, вредили делу. Именно эта твердость и умение «делать дело» даже самыми жестокими методами значительно повысили его престиж в глазах Ленина, и его известность в глазах высших партийных функционеров резко пошла в гору. Уже в 1918 году партийное руководство точно знало: этот человек — не только надежный исполнитель поручений ЦК, но и прирожденный специалист по карательным акциям и «чрезвычайным мероприятиям», который, не моргнув глазом, выносит смертные приговоры без суда и следствия и свято вериг в необходимость и эффективность таких методов. Впервые в жизни он мог безнаказанно отпустить вожжи своей ненависти и жажды мест и открыто проявить те качества своего характера, которые позже стали источником неисчислимых страданий целых народов и групп населения.
Наряду с жестокой твердостью, отсутствием каких-либо следов сочувствия и пренебрежением к человеческой жизни уже в это время проявилась садистская склонность Сталина публично унижать и оскорблять оппонентов. О чем в этот момент не могли знать товарищи, так это о его невероятной злопамятности. Позднее это привело к тому, что малейшее расхождение во мнениях, малейшая обида неотвратимо влекли за собой его месть. Почти все лица, с которыми у Сталина во время войны возникали конфликты, расплатились за это очень дорогой ценой.
Не только Сталин был убежден в том, что жестокость и давление, примененные в нужный момент, приносят желаемые результаты. 7 декабря 1917 года с явного согласия Ленина на сцену вышла Чрезвычайная комиссия, пресловутая ЧК, которая под руководством неподкупного поляка Феликса Дзержинского должна была с чрезвычайной твердостью пресекать любое контрреволюционное проявление.
Только за первые пять лет своего существования эта организация записала на свой счет как минимум двести тысяч убийств и казней. Однако «организатором победы» в гражданской войне был Троцкий, который выявил в себе выдающиеся военные способности, а после окончания военных действии внес существенный вклад в создание однопартийной диктатуры. Он, Сталин, а также Каменев, Зиновьев и Бухарин были теми людьми, с помощью которых Ленин в будущем собирался управлять молодым советским государством. После смерти Ленина именно эти люди стали самыми опасными конкурентами Сталина в борьбе за наследство, хотя на тот момент практически никто в высших партийных кругах не рассматривал Сталина как возможного наследника Ленина. Ведь и партия, и советское правительство неразрывно были связаны лишь с двумя именами — Ленина и Троцкого, в то время как Сталин весьма незаметно появился на заднем плане. Для честолюбивого претендента это было тем более невыносимо, что Троцкий вообще не считал его соперником и давал ему это понять снисходительным отношением. В автобиографической книге «Моя жизнь» Троцкий позднее напишет о Сталине: «Мне были отвратительны именно те его качества, которые позже на волне упадка составили его сильную сторону: узость интересов, эмпиризм, психологическое убожество и тот особый цинизм, свойственный мещанину, который благодаря марксизму избавился от многих предрассудков, но не заменил их полностью усвоенным и перешедшим в психологию мировоззрением». Позднее Троцкому пришлось дорого заплатить за свое высокомерие.
Пренебрежительное отношение со стороны интеллектуалов из партийной верхушки и порожденный этим комплекс неполноценности Сталина были с лихвой компенсированы отзывом Ленина. Ленин объяснял грубый характер и неотесанное поведение Сталина пролетарским происхождением, которое, естественно, должно было выделить его как «практика» из среды интеллектуально ориентированных функционеров буржуазного происхождения. Хотя уже через очень короткое время Ленин изменил свое многие, все же Сталин продолжал оставаться для него слишком ценным сотрудником, ибо, по мнению Ленина, без таких людей, как Сталин, любящих и умеющих проводить крутые меры, диктатура пролетариата долго не продержится. Это уже 2 марта 1921 года показал мятеж матросов Кронштадта, целью которого было насильственное свержение «комиссариократии». Мятеж был кроваво подавлен войсками Красной Армии под командованием Тухачевского. По данным Алана Буллока, несколько тысяч матросов были расстреляны на месте без суда и следствия.