И действительно, арест, осуждение и казнь Бухарина и Рыкова позволили Сталину полностью лишить ЦК остатков власти, и теперь он мог, не опасаясь протестов из рядов этого органа, приказать арестовать и ликвидировать любого члена партии. Сталин был опьянен своим всемогуществом и неограниченными возможностями беспощадной тиранической власти, находившейся в его руках, но в то же время его постоянно преследовал страх быть свергнутым или даже убитым. В результате потребность уничтожать вое, что представлялось ему угрожающим, выросла до невероятных пределов. После того, как в первом акте кампании чисток, инсценированной в соответствии с его подлой логикой, ему удалось полностью разгромить все оппозиционные силы в партии или дестабилизировать их постоянным страхом арестов и ликвидации, Сталин приступил ко второму акту, направленному против куда более опасных (вето параноидальном воображении) «наемных убийц» — командной элиты Красной Армии, со стороны которой он также постоянно ощущал угрозу.
Первый шаг был сделан в апреле 1937 года, когда он приказал Ежову арестовать Ягоду. За этим последовал арест 3000 руководящих работников НКВД, которые были казнены в течение года как нежелательные свидетели. Лишь затем Сталин приступил к широкомасштабной чистке Красной Армии, жертвой которой сначала стали девять высших командиров, обвиненных в государственной измене, шпионаже и организации заговора, среди которых оказался столь заслуженный герой гражданской войны, как маршал Михаил Тухачевский. После того, как у них в НКВД пытками вырвали — «признания», Ульрих на закрытом процессе приговорил их к смертной казни, после чего они были немедленно расстреляны. Садизм сталинского характера проявился в том, что он приказал казнить жену маршала и его сестру, а также двух ее братьев. Три сестры Тухачевского и его семнадцатилетняя дочь Светлана ввиду их «общественной опасности» были заключены в лагерь. За этой первой чисткой последовал приказ НКВД приступить к массовым арестам и казням комсостава всех родов войск.
Весной 1938 года началась вторая волна чисток, жертвами которой стали многочисленные члены ЦК и политбюро, а также многие командиры Красной Армии. Заслуженного маршала Василия Блюхера, командующего Дальневосточной Армией, который не пожелал признать ложные обвинения, пытали до тех пор, пока он не умер от полученных повреждений. Под влиянием патологического страха перед покушением на свою жизнь со стороны Красной Армии Сталин устроил такое кровопускание, размеры которого непроста себе представить. Роберт Конквест приводит такие данные, опубликованные в журнале «Огонек» в 1987–1989 годах: из 272 маршалов, командармов, комкоров, комдивов и адмиралов флота 228 пали жертвами кровожадности Сталина. Средний и младший комсостав также пощажен не был — к осени 1938 года сорок тысяч командиров армии и флота были уволены со службы. К 1941 году общее число арестованных, расстрелянных, заключенных в лагеря и уволенных со службы офицеров ротного и батальонного звена достигло 43 тысяч. Эти «сверхпотери», которыми Сталин ослабил вооруженные силы, в надежде лишить их возможности совершить военный переворот, дали повод бывшему советскому диссиденту историку Рою Медведеву написать: «Ни одна армия не потеряла на войне столько высших офицеров, сколько потеряла Красная Армия в это мирное время».
Для «ежовщины» не в последнюю очередь были характерны крупные и целенаправленные акции против руководящих кадров партийного аппарата. В результате, согласно Рою Медведеву, в 1937–1938 годах 90 процентов членов обкомов и ЦК компартий союзных республик лишились своих постов. Психологический террор, сопровождавший эти чистки, характеризует распоряжение Сталина, согласно которому в каждую область спускался план, устанавливавший количество врагов народа, шпионов и вредителей, подлежащих разоблачению, заключению в лагеря или расстрелу. Вначале для каждой области был установлен плановый показатель в 1500 расстрелов, но затем он был увеличен. С явно садистским злорадством Сталин разослал распоряжение секретарям партийных комитетов, непосредственно отвечавшим за выполнение этих его указаний, подготовить кандидатуры двух преемников для самих себя, на тот случай, если их придется ликвидировать за невыполнение плана по расстрелам. Нетрудно представить себе, с какой зверской жестокостью должны были проходить чистки под таким давлением — только на Украине из 102 членов ЦК погибли 99!