— Они очень быстро действуют, — заметил Авсур. — Мы не успели подготовиться и закрепиться в столице. Большая часть наших сил — это подразделения, потрёпанные в недавних боях с партизанами и уставшие после марша по лесным дорогам.
— Они обязаны вести бой! — взвизгнул Рахут. — Они получают за это немалые деньги.
— Никто не спорит, — спокойно кивнул Авсур. — Они постараются, но что у них выйдет… — он снова взглянул на экран. — Пока мы двинули в бой свежие части, базировавшиеся в столице раньше. В любом случае, нельзя обнажать северное и западное направления. Сканирование показало, что там скопилось достаточно солдат противника и, возможно, они ждут, когда наступающие оттянут на себя основные силы и облегчат им прорыв в столицу.
— Бросьте на юг гвардию, — распорядился Рахут.
— Кто тогда будет охранять дворец? — изумился Субар.
И Рахут, смутившись, отошёл. «Слава богам, умнеет», — подумал про себя Авсур. Его раздражала сутолока в зале. На несколько закалённых в боях и умных офицеров здесь было целое стадо тупоголовых штабистов, бездарных карьеристов и не опытных, не нюхавших пороха мальчишек, вообразивших себя молодыми генералами при молодом Императоре. Он ещё раз взглянул на экраны и кивнул. Кажется, через какое-то время удастся взять ситуацию под контроль.
Эдриол не успел толком понять, как захлебнулась атака его конников. Просто неожиданно впереди возникло нечто сверкающее, нёсшееся на него с бешеной скоростью. Монах выстрелил мгновенно, и это нечто ударилось в стену, взорвалось и вспыхнуло, горящим факелом пролетело ещё по инерции и рухнуло на мостовую, загораживая дорогу. Эдриол машинально дёрнул повод и свернул в небольшой проход, отходящий от улицы вправо и назад. Он надеялся проскочить по другой улице, но впереди громыхнул взрыв, а сзади послышалось ржание перепуганных лошадей. Спустя несколько мгновений узкая улочка оказалась забита всадниками, а над головой в синеющем небе мелькнула зловещая тень.
— Спешиться! — закричал Эдриол, перекрывая шум.
Он спрыгнул на землю и сунул ненужный в этот момент меч в ножны, после чего начал протискиваться к выходу из прохода. И в этот момент что-то наверху заслонило свет. Подняв голову, он увидел тёмный диск с огнями по ободу, который двигался вдоль прохода, а из его днища вырывался красный луч, косивший людей и лошадей. Эдриол издал яростный вопль, и тут же снизу в диск ударило несколько ответных лучей. Он пытался рассмотреть, кто стреляет, и увидел трёх монахов, стоявших с необычными металлическими трубами в руках, из которых и били эти лучи. Двое из них почти тут же были убиты, и только третий, его молодой приятель, продолжал стрелять, стиснув белые зубы, и с ненавистью глядя на надвигающийся диск.
Он выбил два огня на борту этого монстра, но это не смогло его остановить. Эдриол вдруг испугался за мальчишку и кинулся к нему, а откуда-то сзади с жутковатым высасывающим душу звуком пронёсся выпускающий белый дым снаряд, который вонзился в ребро диска и тот взорвался, рассыпаясь на горящие обломки. Оттолкнув мальчишку к стене, король Болотной страны прижал его, закрывая от обломков своим телом, а потом прохрипел: «Вперёд!» и рванулся из прохода.
От коней теперь не было проку, потому что на быстрое продвижение надежды было мало. Заваленные обломками каких-то аппаратов, трупами людей и лошадей, крошевом янтаря со стен, узкие улочки казались непроходимыми, но Эдриол шёл вперёд, и рядом с ним шли другие, монахи, ремесленники, торговцы. Они перебирались через завалы, стреляя на ходу, они пробивались сквозь заслоны, закидывали их горшками с горючей смесью и гранатами, захваченными у противника. Над их головами на крышах тоже шёл бой, слышались грохот и крики. В небе то и дело пролетали аппараты ормийцев, и их тут же осыпали градом стрел, разноцветными энергетическими лучами, а иногда откуда-то приносились те самые снаряды, влекущие за собой полосы белого дыма.
По мере того, как темнело, толпы наступающих всё глубже проникали вглубь столицы. Наконец, узкие улочки стали шире, и большие богатые дома с высокими пологими крышами нависли над мостовой, прикрыв их от обстрела с воздуха. Однако именно здесь захватчикам удалось устроить более-менее надёжную линию обороны. Вытащенные из домов и сваленные в баррикады сундуки, бочки, ящики, поломанная мебель превратилась в огневой рубеж, остановивший войско Диктионы.
Эдриол залёг за высоким крыльцом, нетерпеливо поглядывая вперёд и обдумывая дальнейшие действия. Его боевой пыл не угас. Наоборот, хоть всё оказалось не так просто, как он надеялся, они продвинулись куда дальше, чем можно было предполагать при таком раскладе. И останавливаться сейчас…