— Эта посудина неплохо выглядит для потрепанного годами старикана, — заметил Тахо.
— Теперь понятно, куда ушло императорское золото, или, по крайней мере, часть его, — вздохнула я. — Бастард отладил и начистил до блеска свой крейсер, закупил оружие и нанял солдат удачи.
— Зачем? — резко, словно выстрелил, спросил Кирс.
— Чтоб начать завоевание своего мира, видимо, — пожала плечами я.
— С моей Диктионы?
— Маленькая, отдалённая, дремучая планета…
— Они сломают о нас зубы, как ломали до них балары. У нас есть оружие. И мы готовы!
Я посмотрела на него, ожидая разъяснений, но он с мрачной и решительной ненавистью смотрел на крейсер за лобовым стеклом.
— Будем надеяться, что так оно и есть, — пробормотала я. — Тахо, нам пора уходить.
— Ещё немного, — проскулил он. — Ты же видишь, сколько у них нового оружия! А что ещё понавешано на другом борту?
Я опасливо покосилась на «Грумы».
— Тахо, поворачивай! Экран-поле — это маскировка, но не более. Нас нельзя засечь обычным радаром и при визуальном наблюдении, но мы продолжаем генерировать электромагнитное поле и излучать энергию, которую может засечь хорошая поисковая система.
— Ну, капельку… — продолжал канючить Тахо, выражение ужаса на его мордочке уже давно сменилось восхищённым любопытством.
— Поворачивай! — неожиданно заорал Кирс и ткнул его в бок.
Толчок оказался неожиданным, Тахо пошатнулся, его рука скользнула по сенсорам, и звездолет вильнул в сторону. Тут же слева вверху что-то сверкнуло, и рубку огласила громкая сирена.
— Что это? — ошалело тявкнул Тахо.
— Лучевая атака, балбес, — с завидным спокойствием процедил сквозь зубы принц Дикта.
— Понял. Поворачиваем!
К чести Тахо, он тоже не слишком растерялся. Ловко затанцевали по сенсорам его пальцы и «Хатха» по широкой дуге ушла в сторону от звездолёта. Вслед нам продолжали стрелять из палубных лучемётов среднего калибра, но огонь был не слишком плотным и наш капитан неплохо уворачивался, крутя свой катер наподобие монетки, пущенной волчком. Пока гравитационное поле звездолёта могло держаться в пределах нормы, я почти не ощущала неудобств. Меня куда больше беспокоила возможность погони, и я лихорадочно крутила ручки настройки системы наблюдения, чтоб не упустить из виду верхние палубы крейсера, где размещались «Грумы» и «Бурмахи». «Только не „Грумы“, — с суеверным страхом молила я. Я знала о них не понаслышке, но в бою с ними не встречалась. И, может, потому дожила до этого знаменательного момента.
«Хатха» оказалась действительно маневренной и скоростной, и вскоре мы уже были вне досягаемости для лучемётов крейсера. Но вздохнуть спокойно нам не дали. Едва Тахо удалось выровнять траекторию полёта, как от зловещей махины позади нас отделилось звено блестящих стремительных стрел. Я могла облегченно пробормотать: «Слава богу, не „Грумы“, и мне тут же пришлось переключиться на новую проблему. „Бурмахи“ мне были известны куда лучше и, хоть я и не имела чести воевать с ними, но прекрасно знала, что в бою это тоже нелёгкий противник. Особенно, если у тебя под рукой нет оружия.
— Нужно уйти от них любой ценой, — заметила я, оценивая стартовую скорость наших преследователей. — Через несколько минут они разгонятся ещё больше и, сократив дистанцию, начнут стрелять.
— Они нас видят? — жалобно спросил Тахо.
— Без сомнения, — я деловито заглянула под пульт в поисках штурвала. Там действительно торчала какая-то штука, похожая на бараньи рога. На верхних изгибах поблескивали какие-то непонятные кнопки. Выдвинув эту штуку, я стала осматривать и ощупывать её со всех сторон.
— Влево! — взвизгнул Кирс, и тут же пол рубки со всем остальным провалился вниз влево. Я чуть не задохнулась от неожиданности и, взглянув вперёд, увидела вверху расходящиеся веером красноватые лучи.
— Быстро они, — оценила я, берясь за штурвал. Кажется, всё было как обычно, вот только эти кнопки… Оружейной системы здесь нет. Тогда зачем они?
«Хатха» дёрнулась, и впереди по курсу всё закружилось: звёзды, Диктиона, облака над ней. А мне что-то резко заехало под дых, и тут же в голове слегка помутилось. Быстро сориентировавшись, я сообразила, что Тахо вошёл в штопор, и искусственная гравитация не выдержала такой встряски. Удар я получила от ремня безопасности и при этом избежала возможности треснуться головой о потолок или физиономией — о пульт.
Взглянув на Тахо, я увидела, что он лихорадочно лупит по сенсорам, пытаясь дотянуть до Диктионы. В глазах у него безумный ужас, а язык, высунутый и прикушенный в напряжении, свисает на бок. Те ребята позади нас шли ровным строем и стреляли, стреляли, стреляли.