Это был не дракон. Огромная склизкая бесформенная масса с множеством щупалец медленно двигалась к тем, кто явился в её жилище. Люди замерли в ужасе. Дороги назад не было, но все понимали, что при всей медлительности ужасного существа, им не успеть добраться до другого хода, видневшегося в противоположном конце пещеры.
Реймей вышел вперёд и медленно поднял бластер, нацелив его в самый центр извивающейся массы. Нажать на спусковой крючок он не успел. Синий свет ударил с другой стороны в «спину» чудовища, и оно как-то сразу съёжилось и замерло.
— Скорее сюда! — раздался голос Хэрлана. Он появился из другого хода, держа над головой что-то похожее на яркую голубую звезду. — Это задержит его ненадолго!
Они поспешно устремились к нему, и до тех пор, пока последний из беглецов не скрылся в узком тёмном проходе, красный монах стоял, подняв над головой свою звезду. Потом, сунув её за пазуху простого платья городского ремесленника, он поспешил за ними. Его ждали в нескольких метрах.
— Ты подоспел вовремя, брат! — произнёс Донгор.
— Я был рядом, но мне нужно было разжечь драконий огонь, — Хэрлан похлопал себя ладонью по груди. — Камень старый, он долго не разгорался, а если б я разжег его заранее, то он мог погаснуть слишком рано.
Позади раздались крики и грохот выстрелов.
— Оно задержит ваших преследователей, — на монгольском лице монаха появилась скупая усмешка. — Оно и так зло.
— А если они смогут убить его? — забеспокоился Юнис.
Хэрлан усмехнулся ещё шире.
— Значит, они избавят нас от хлопот на будущее.
Он уверенно двинулся дальше. Донгор и остальные поспешили за ним. Похоже, придворный механик был рад переложить право командовать на широкие плечи воина-монаха. Сам он по натуре был совсем не лидером, и лишь обстоятельства заставили его на время взять на себя руководство товарищами.
— Как мы выйдем из города? — спросил он, пристраиваясь сбоку от шагающего вперёд Хэрлана.
— Мы проверили все возможные пути к отступлению, но пришельцы перекрыли почти все.
— Почти? — пристроился с другой стороны Реймей.
— К вечеру оставался только путь через водоотводной канал на западе. Братья сейчас снимают решётку. Мы можем проплыть под стеной и выбраться в реку, а там и лес рядом.
— Проплыть? — встрял в разговор Юнис. — Я не умею плавать!
Хэрлан на ходу покосился на него.
— Этого мы не учли. Тогда тебе придётся остаться в катакомбах и подождать, пока снимут дополнительные посты.
— Ждать здесь? — Юнис с отвращением осмотрелся по сторонам.
— Есть более удобные места, но это небезопасно в любом случае, — заметил Донгор.
— Среди нас раненые, — напомнил Реймей. — Посмотри, они еле стоят на ногах. Проплыть под водой большое расстояние они не смогут. Нужно устроить их где-то здесь.
Донгор остановился и взглянул на Хэрлана.
— Сколько они продержат посты?
— Трудно сказать. Мы узнаем об этом, только когда они их снимут.
— Есть ещё один путь, посуху, — Донгор озабоченно смотрел на друзей. — Это старый осадный путь прямо в лес на ведьмину пустошь на севере.
— Разве осадные пути не засыпаны? — нахмурился Реймей. — Ведь Совет приказал королю Эрду засыпать их после того, как хвостатые добрались до секретных планов подземных ходов столицы.
— Я это помню, — кивнул Хэрлан. — Тогда возникла опасность, что балары могут проникнуть в город через те ходы, которые мы рыли для того, чтоб выбираться из осаждённой столицы.
— Засыпать пятьдесят три хода во время войны, которая шла совсем не в нашу пользу? — переспросил Донгор. — Засыпали что-то около половины. Входы в остальные со стороны леса были надёжно запечатаны, а со стороны общей системы подземных ходов заложены намертво. Если б хвостатым и удалось войти в них из леса, то они потом прыгали бы в тупиках под городом. Но один из этих ходов мы открыли полтора года назад, чтоб отвести воду из северного канала на время ремонта городской стены. Со стороны леса вход по-прежнему закрыт. Если б кто-нибудь открыл его, я бы провёл туда остальных.
Хэрлан осмотрелся вокруг и тут же выделил несколько человек, хорошо держащихся на ногах.
— Мы откроем выход и будем ждать вас там,
— Я пойду с ранеными, — произнес Реймей, и Хэрлан кивнул. — И да поможет нам Аматесу, братья!
VII
Утром Сёрмон с филином на плече вышел на террасу дворца. Бледное небо и прохладный воздух заставили его поёжиться, но он знал, что найдёт здесь Авсура. Тот сидел на парапете и задумчиво смотрел на безмолвный город, вздымающийся по другую сторону широкой пустой площади.