- Ты прав! - закричал Кит Пончу. - Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не
начала!
Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму,
исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.
***
Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью
Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так
что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с
кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще.
Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей
золотистой шерсти, и хорошенько почесался.
- Эти штуки, - пробормотал он, - даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все
равно вызывают невыносимый зуд.
- У меня тоже, - сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню,
возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы
подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово
обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех
сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она
давила на них, она смотрела на них.
- Давай войдем внутрь, - сказала Нита. Теперь она могла "слышать" Ядро без
необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое "бззззз" на своей коже. Какая-то
часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала
причину...
Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал.
Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла
Нита, могли двигаться только в одном направлении - вниз. Пол этого огромного
помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые
Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них.
Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.
- Направо, - сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все
заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое
помещение, внимательно прислушиваясь.
Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову,
прислушиваясь.
- Я не уверен, - сказал он.
- Зато я - да, - отозвалась Нита. - Не наверху, но внизу.
Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.
- Не здесь, - тихо пробормотала она. - Но направление задано правильно.
Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполенными водой
отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более
отчетливым.
- Этот, - произнесла она и подошла к одному из них. Она присела на колени у кромки
воды и прислушалась, потом поднялась и обошла бассейн. Это прямо здесь, подумала
она. Ядро было тут, внизу, в черной воде, вне пределов досягаемости. Нита встряхнула
браслет, чтобы проверить готовность своих персональных щитов, слегка отрегулировала
один из брелков-заклинаний, подкрутив его, и протянула другую руку прямо в воду.
Она была обжигающе холодной, такой, что у нее перехватило дыхание, и она
почувствовала, как онемели все пальцы. Но она искала на ощупь, наклоняясь все ниже и
ниже, и кожей чувствовала жужжание и покусывания мелких черных скальпелей. Ни один
из них не пробрался через щит... пока.
Здесь.
Медленно она завела руку под то место, где уколы этих черных игл становились сильнее
и чаще, но Нита заставила себя не торопиться. Она аккуратно сомкнула пальцы вокруг
того, что ждало ее, и осторожно вытащила.
Это было яблоко.
Нита поднялась, держа его в руках. Черная вода капала с него, и когда капли достигали
бассейна, его поверхность взрывалась и оживала такими же уродливыми шестиугольными
фигурами, которые кишели вокруг Ниты и Пралайи всю дорогу сюда. Только эти были
больше и, каким-то образом, противнее. У них не было глаз, но все равно они совершенно
явственно рассматривали ее как уже знакомую на вкус добычу.