— Правда? Зачем? — уныло спросила Маша. Ей очень хотелось в ванную и вовсе не хотелось в кабинет к редактору. Все капельки давно испарились с ее тела, и требовалось пополнить запасы воды.
— Для тебя есть задание! — обрадовал Гилерман. С того конца провода веяло солнечным морозным утром.
Маша знала, что кондиционер в кабинете редактора работает на полную мощность и сам Аркаша, в отличие от нее, сидит в наглаженной, ослепительно белой рубашке и при галстуке.
— Задание, — окончательно сникла Маша. — В такую жару. Ты меня ненавидишь!
— Я тебя боготворю, — серьезно ответил Аркаша. По какой-то трагической случайности именно ему, Аркадию Гилерману, Маша отвела роль последнего бастиона своей нравственности, и это страшно возмущало и ранило редактора газеты. — Я от тебя без ума, поэтому постарайся через час оказаться у меня в кабинете. И захвати статью, которую заканчиваешь. И то интервью, с майором ФСБ, которое обещала сдать еще три недели назад. Ты меня поняла?
Из ванной комнаты раздался жуткий вой.
— Поняла! — крикнула в трубку Маша. — Буду. Готовь фужеры и презерватив. Ну, пока, у меня с Бубликом что-то стряслось!
— С каким бубликом?! — не понял Аркадий, но непредсказуемая подопечная уже бросила трубку. — Бублик какой-то.
В полном ведре — вода нагревалась до комнатной температуры, прежде чем Маша выливала ее на себя, — плавал с выпученными глазами наконец-то охлажденный Бублик.
— Чучело мое!
Маша выловила и отжала кота, облилась водой, посмотрела в зеркало и решила не краситься. Собрала в хвост светлые, выгоревшие волосы. В спальне она с отвращением натянула на себя горячее, как вулкан Ключевская Сопка, узкое платье, собрала в папку бумаги и дискеты и отправилась в редакцию.
Девица подсела к его столику в открытом летнем кафе на Крещатике, с трудом втиснув фантастическую грудь в просвет между двумя начатыми бутылками с колой и минералкой. Вадим забыл о всех мерах предосторожности и не сводил глаз с двух победоносных капитолийских холмов, выпиравших из-под ажурной маечки, — эпицентры знойных полушарий откровенно темнели, словно крупные вишни. Вадим не устоял.
А надо было вспомнить о вечернем мероприятии, об ответственности, о темно-синей спортивной сумке под столом, о пяти тысячах задатка, и все стало бы на свои места. Но девица была так же пышна и ароматна, как свежий круассан, взятый им в дополнение к чашке кофе. И ей было не более семнадцати лет.
— Можно? — спросила девушка, дотрагиваясь до бутылки с кока-колой. В руках она вертела одноразовый стаканчик. — Меня зовут Лора. А вас?
Одна из тех малолетних бездельниц, что весь день слоняются по Крещатику, околачиваясь в дешевых кафе, обнимаются со знакомыми парнями и выпрашивают подачки у незнакомцев.
— Кондрат, — соврал Вадим, усекая?вою фамилию Кондратюк до архаического имени.
— Чудовищно! — восхитилась Лора. Она уже ела его круассан с шоколадной начинкой.
Вадим был готов пожертвовать еще чем-нибудь, только бы она никуда не уносила свой бюст. Итак, если он решил пренебречь железными алгоритмами поведения, забыть о кодексе служебных правил, нарушить заветы Ильича, то надо действовать молниеносно и элегантно.
— Еще булочку? — ласково спросил Вадим, удобно пристраивая оба глаза на левом Лорином холмике.
— Две, — не растерялась девушка. — Какая чудесная погода!
Теплый ветерок ласково тронул ее детское, чистое лицо, подтверждая правильность тонкого наблюдения.
— Да, погода чудесная, но становится жарковато, ты не находишь? Вадим собирался выстроить сложную конструкцию и незаметно толкнуть глупышку в капкан.
— Если вам жарко, можно пойти ко мне, — беззаботно предложила Лора, сдаваясь без боя и хитроумных уловок. — У нас хорошо. Прохладно. Только купите мне еще бутылку колы, ладно?
У Лоры действительно было прохладно. Окна квартиры выходили в тенистый каштановый двор, по деревянному, крашенному масляной краской полу гулял сквозняк.
Лора с разбегу прыгнула на старинную железную кровать с никелированными шишечками — та отозвалась пружинным звоном — и взглядом пригласила гостя последовать ее примеру. Но Вадим решительно завернул в ванную. Там в тусклом желтом свете голой лампы он врубил на полную мощность оба крана — вода забарабанила по дну допотопной квадратной раковины с отбитой эмалью — и сунул голову под струю.
Лора быстро освободилась от ажурной майки и короткой юбочки, воровато оглянулась и потянулась к темно-синей сумке. Открыть сразу не удалось: застежка «молнии» была пристегнута к ручке миниатюрным замком. Девушка на секунду замерла, потом подскочила (капитолийские холмы подскочили тоже) и стремительно ринулась к дряхлому облупленному комоду под белой кружевной скатертью. С набором импровизированных отмычек — шпилька, булавка, зубочистка — она вернулась к сумке. И через секунду с жадным интересом погрузила обе руки по локоть в недра нехитрого багажа Вадима.