Френк почув сміх позаду. Він озирнувся і не повірив власним очам: Ніко ді Анжело всміхався.
— Оце вже діло, — промовив Ніко. — Гайда переломимо хід цієї битви!
— Cuneum formate! — заволав Френк. — Пілуми в наступ!
Стрій мерців ущільнився в центрі та утворив клин для прориву. Легіонери опустили списи й колючою стіною рушили вперед.
Земленароджені завивали та жбурляли каміння. Циклопи обрушували кулаки та кийки на зімкнуті щити, але мертві легіонери більше не були паперовими мішенями. Вони мали нелюдську силу і під найлютішими атаками навіть не здригались. Незабаром усю підлогу вкривав пил чудовиськ. Стрій списів, наче велетенська щелепа, прогризався крізь ворожі ряди, змітаючи зі шляху огрів, змієподібних жінок і пекельних хортів. Френкові лучники збили всіх грифонів угорі та спричинили хаос у кістяку ворожої армії за розколиною.
Френкове військо захопило контроль над своєю половиною печери. Один з кам’яних мостів обвалився, але ще більше чудовиськ почало дертися по іншому. Френк мусив зупинити це.
— Джейсоне, — вигукнув він, — можеш перенести кількох легіонерів через яму? Лівий фланг ворога слабкий — бачиш? Розбий його!
Джейсон усміхнувся.
— Залюбки.
Три мертві римляни здійнялись у повітря й перелетіли через розколину. Потім ще троє приєдналися до своїх товаришів. Зрештою Джейсон сам перелетів на інший бік. Його загін почав пробиватись крізь дуже здивованих тельхінів, поширюючи паніку поміж ворожих рядів.
— Ніко, — промовив Френк, — продовжуй викликати мертвих. Нам потрібне більше військо.
— З радістю! — Ніко здійняв скіпетр, що запалав ще більш темним відтінком пурпуру. Нові примарні римляни виповзли зі стін, щоб приєднатися до бою.
На іншому боці емпуси викрикували команди невідомою Френкові мовою, але суть була очевидною. Вони тримали військо в шорах — дбали про те, щоб чудовиська й надалі неслися через міст.
— Пайпер! — крикнув Френк. — Розберися з ем-пусами! Нам потрібен безлад.
— Я вже гадала, що ніколи не попросиш. — І вона взялася задирати демониць: — Це макіяж у вас чи бруд? Твоя подруга сказала, що ти потворна! А ця кривляється за твоєю спиною!
Незабаром вампіриці вже були занадто зайняті чварами між собою, щоб викрикувати якісь команди.
Легіонери продовжували атаку. Вони мусили захопити міст до того моменту, як Джейсона переможуть кількістю.
— Час керувати з перших рядів, — вирішив Френк. Він здійняв позичений меч і наказав іти в наступ.
LXVIII Френк
Френк не помітив, що світиться. Пізніше Джейсон розповів йому, що благословення Марса оповило його в червоне сяйво, як у Венеції. Списи не ранили його. Каміння дивовижним чином відлітало геть.
Навіть зі стрілою в лівому біцепсі Френк почувався бадьорим, як ніколи.
Перший циклоп, якого він зустрів, пав так швидко, що в це важко було повірити. Френк розрубав чудовисько навпіл від плеча до пояса. Здоровань вибухнув хмарою пилу. Наступний циклоп збентежено почав відступати, тож Френк відрубав йому ноги та відправив його в прірву.
Залишки ворожого війська на Френковому боці намагались тікати, але легіон відрізав їм шлях до відступу.
— Бойовий порядок тестудо! — крикнув Френк. — Колоною по одному у наступ!
Френк був першим, хто перетнув міст. Мерці йшли за ним із зімкнутими щитами з боків і над головою, відбиваючи будь-які атаки. Коли останній ходячий труп опинився на протилежному боці, кам’яний міст обвалився в темряву, але тоді це не мало значення.
Ніко не припиняв закликати до битви нових легіонерів. Протягом існування імперії тисячі римлян служили та вмирали в Греції. Тепер вони повернулись, відгукнувшись на заклик скіпетра Діоклетіана.
Френк пробирався вперед, нищачи все на своєму шляху.
— Я спопелю тебе! — завищав тельхін, відчайдушно розмахуючи пляшкою з грецьким вогнем. — У мене вогонь!
Френк заколов його. Пляшка впала на підлогу, але Френк встиг пнути її у прірву, перш ніж вона вибухнула.
Емпуса вдарила Френка кігтями в груди, але він не відчув нічого. Він розрубав демоницю, перетворивши на пил, і рушив далі. Біль був незначним. Натомість поразка — немислимою.
Він був лідером легіону, робив те, задля чого був народжений — бився проти ворогів Риму, захищав спадщину імперії та життя друзів і товаришів. Він був претором Френком Чжаном.
Його військо змітало ворогів зі шляху, зупиняючи будь-які спроби перегрупуватись. Джейсон і Пайпер із зухвалими криками бились пліч-о-пліч із ним. Ніко пробивався крізь останню групу земленароджених, розрубуючи тих на купки вологої глини своїм чорним стигійським мечем.