«Виграють або програють без нас».
Якійсь маленькій, злочинній частинці Хейзел це здалося привабливим. Вона так прагнула бути звичайною дівчиною. Їй так хотілось припинити всі ці страждання для себе, для своїх друзів. Хіба вони ще недостатньо витримали?
Вона подивилась на середній прохід, позаду Гекати. Там, перед чорно-сріблястою брамою, безпомічно лежали на землі Персі й Аннабет. Масивна темна постать, що слабко походила на людську, нависла над ними і здійняла ступню, наче збиралась роздавити Персі.
— А вони? — запитала Хейзел тремтливим голосом. — Персі й Аннабет.
Геката стенула плечима.
— Захід, схід чи південь... вони помруть.
— Не підходить.
— Тоді у тебе тільки один шлях, але він найнебез-печніший.
Палець Гекати перетнув мініатюрні Апенніни і залишив за собою сяючу білу лінію у червоних язиках полум’я.
— На півночі, де мій вплив найсильніший, є прихований перевал, через який колись провів своє військо Ганнібал під час походу на Рим.
Богиня зробила велику петлю... до верхнього краю Італії, на схід до моря, а потім униз уздовж західного узбережжя Греції.
— Щойно здолаєте перевал, рушайте на північ, до Болоньї, а потім до Венеції. Звідти пливіть Адріатич-ним морем до своєї мети — до Епіру в Греції.
Хейзел не дуже розумілась на географії. Вона гадки не мала, про яке Адріатичне море йдеться, уперше чула про Болонью, а усі її знання про Венецію обмежувались розпливчастими розповідями про канали та гондоли. Але дещо було очевидним:
— Це дуже довгий обхідний шлях.
— Тому Гея не очікуватиме, що ви його оберете. Я певною мірою приховуватиму ваше просування, але успіх подорожі залежитиме від тебе, Хейзел Левек. Ти повинна навчитись користуватись Туманом.
— Я? — Серце Хейзел шалено калатало. — Користуватись Туманом? Як?
Геката погасила мапу Італії та змахнула рукою у напрямку Гекуби. Навколо чорного лабрадора почав збиратись Туман, поки зовсім не сховав собаку у білому коконі. Пролунав виразний пшик. Імла розійшлась. На місці собаки опинилося золотооке кошеня з невдоволеним виразом обличчя.
— Няв! — поскаржилося воно.
— Я — богиня Туману, — пояснила Геката. — Я підтримую завісу, що відділяє світ богів від світу смертних. Мої діти вчяться користуватись Туманом задля своїх інтересів, аби створювати ілюзії та впливати на розум смертних. На це здатні й інші напівбоги. Мусиш бути здатною і ти, Хейзел, якщо хочеш допомогти друзям.
— Але... — Хейзел поглянула на кішку. Вона розуміла, що це насправді Гекуба, чорний лабрадор, але не могла переконати себе в цьому. Кішка здавалась такою справжньою. — Я не здатна на таке.
— У твоєї матері був талант. У тебе його навіть більше. Як дитина Плутона, яка повернулась із мертвих, ти розумієш завісу між світами краще, ніж інші. Ти здатна керувати Туманом. Якщо ж ні... що ж, твій брат Ніко вже тебе попередив. Духи нашептали йому про твоє майбутнє. Коли ти дістанешся Дому Аїда, то зустрінеш грізного супротивника. Її не подолати силою або мечем. Тільки ти здатна її перемогти. Тобі знадобиться чаклунство.
Ноги Хейзел затремтіли. Вона пригадала похмуре обличчя Ніко та його пальці, що впились у її руку: «Не говори іншим. Не зараз. Вони не витримають цього».
— Хто? — хрипнула Хейзел. — Хто мій ворог?
— Я не називатиму її імені. Це викаже твою присутність раніше, ніж ти будеш готова до сутички. Рушай на північ, Хейзел! Під час подорожі вчись викликати Туман. Коли дістанешся Болоньї, розшукай двох карликів. Вони приведуть тебе до скарбу, що допоможе пережити Дім Аїда.
— Я не розумію.
— Няв! — поскаржилось кошеня.
— Так, так, Гекубо. — Богиня знову змахнула рукою — і кішка зникла. Чорний лабрадор повернувся на своє місце.
— Зрозумієш, — пообіцяла богиня. — Час від часу я посилатиму Ґейл перевірити твої успіхи.
Тхір зашипів. Червоні очі-намистинки так само зловісно блищали.
— Чудово, — пробурмотіла Хейзел.
— Коли прибудеш до Епіру, ти вже маєш бути го-товою. Якщо досягнеш успіху, можливо, ми зустрінемось знову... в останній битві.
«Остання битва, — подумала Хейзел. — Ох, веселощі».
Перед очима Хейзел знову зринули картини майбутнього, що відкрив Туман: Лео падає крізь хмари; Френк хитається в темряві, самотній та смертельно поранений; Персі з Аннабет у цілковитій владі темного велетня. Чи зможе Хейзел це відвернути?