Рід звів темну брову, глянувши на майже порожню пляшку вина.
— Гарний вибір.
Сорок п’ять хвилин. Не подзвонив і не написав, що він запізниться.
Брайс заскреготіла зубами.
— Щось сталося на роботі?
Рід знизав плечима, обводячи поглядом ресторан у пошуку високопосадовців, з якими можна було перемовити слівце. Люди зазвичай вишиковувалися у чергу, що погомоніти з ним, оскільки він був сином людини, ім’я якої було написане шестиметровими літерами на трьох будівлях у ЦДР.
— Деякі малахими занепокоєні розвитком панґерського конфлікту. Вони вимагали підтверджень, що їхні інвестиції ще виправдані. Розмова затягнулася.
Панґерській конфлікт — бойові дії, які Бріґґс відчайдушно прагнув перенести на цю територію. Вино, яке вдарило Брайс у голову, маслянистим виром спустилося у шлунок.
— Янголи вважають, що війна може дійти сюди?
Не помітивши у ресторані нікого цікавого, Рід розгорнув меню у шкіряній папці.
— Ні. Астері цього не допустять.
— На Панґері допустили.
Кутики його губ смикнулися донизу.
— Це складне питання, Брайс.
Розмову закінчено. Вона замовкла, дозволяючи йому повернутися до вивчення меню.
Повідомлення з території, що простягалася за Хальдренським морем, були невтішні: людський рух опору був готовий радше стерти себе з лиця землі, ніж підкоритися астері та правлінню їхнього «обраного» Сенату. Вже сорок років точилася війна на величезній панґерській території, руйнуючи міста і поволі підбираючись до бурхливого моря. Якщо вона перетне його, то Місто Півмісяця, яке розташовувалося на південно-східному узбережжі Вальбари — у центрі півострова, названого Рукою через форму посушливої, гористої місцевості, що виступала з берегів, — одним із перших опиниться на її шляху.
Ф’юрі відмовлялася говорити про те, що бачила за морем. Що вона там робила. На чиєму боці воювала. Більшість ванірів не вбачала у виклику, кинутому їхньому правлінню, яке тривало більше п’ятнадцяти тисяч років, нічого забавного.
Як і більшість людей, які ці п’ятнадцять тисяч років провели у майже рабських умовах: на них полювали, ними харчувалися, жінок — ґвалтували. І неважливо, що останні століття Імперський Сенат надав людям більше прав — звісно, зі згоди астері. Факт лишався фактом: кожен, хто виходив за межі дозволеного, знову повертався до того, з чого починав, стаючи буквальним рабом Республіки.
Раби мешкали здебільшого на Панґері. Було кілька їх і в Місті Півмісяця, а саме серед воїнів-янголів 33-го — особистого легіону Губернатора. На їхніх зап’ястках були рабські тавра — татуювання «SPQM», — але загалом вони не вирізнялися з місцевого натовпу.
Місто Півмісяця, попри те що його заможний прошарок складався з першокласних засранців, досі лишався плавильним котлом. Одним із рідкісних місць, де бути людиною не обов’язково означало усе життя працювати чорноробом. Утім, і прав на щось більше у вас теж не було.
Брайс мигцем оглянула залу і помітила темноволосу блакитнооку фейку. Судячи з її молодого коханчика, який сидів навпроти, вона була знатною дамою.
Брайс так і не вирішила, кого ненавидить більше: крилатих малахимів чи фейрі. Напевно, таки фейрі, які через свої неабиякі магічні здібності та граційність вважали, що їм дозволено робити що завгодно і з ким завгодно. Це була спільна риса багатьох представників Дому Неба і Подиху: чванливих янголів, гордовитих сильфів і гарячковитих елементалів.
Даніка завжди називала їх «Домом Невігласів і Придурків». Хоча на її думку, ймовірно, трохи впливала власна приналежність до Дому Землі та Крові — особливо враховуючи те, що перевертні та фейці здавна були в контрах.
Народжена від двох Домів, Брайс була змушена відмовитися від своєї належності до Дому Землі та Крові — це була своєрідна плата за отримання такого бажаного статусу громадянина, що його забезпечив їй батько: він подавав клопотання про надання їй повних громадянських прав, але вона мала визнати своїм Домом Дім Неба і Подиху. Брайс злилася, злилася на покидька за те, що змусив її обирати, але навіть її мати розуміла, що отримана вигода переважує втрати.
Утім, Дім Землі та Крові також не мав для людей особливих переваг чи захисту. Для молодика, який сидів за столом із фейкою, так точно.
Він був гарний, білявий, років двадцяти, не більше, — разів у десять молодший від своєї супутниці. На його засмаглих зап’ястках не було рабських татуювань, отже, напевно, він був із нею з власної волі — або через прагнення мати те, що вона запропонувала: секс, гроші, вплив. Утім, це був той ще розводняк. Вона користуватиметься ним, доки він їй не набридне або не постаріє, а потім залишить його напризволяще — і далі прагнути фейських багатств.