Мабуть, його брехня розлютила її, але вона й сама чимало йому брехала.
Барабанщики — Хел забирай, барабанщики! — забили у барабани. За мить вступили сурмачі. Під скляним склепінням розкотисто залунав ненависний гімн Республіки. Усі вирівнялися, коли перед дверима зупинився кортеж.
Ганту перехопило подих, коли першою з’явилася Джесіба Роґа, вбрана у коротку чорну сукню з глибоким вирізом, який підкреслював її пишні форми. У вухах і на шиї чаклунки виблискували древні золоті прикраси, а прозора темна накидка розвівалася позаду на примарному вітрі. Навіть на високих підборах вона рухалася з моторошною плавністю, притаманною представникам Дому Полум’я і Тіні.
Мабуть, це вона підказала Брайс, як продати душу правителю Сплячого Міста.
Підходячи до них, попелястоволоса чаклунка не зводила сірих очей з трьох прапорів, що висіли над сходами: ліворуч — прапор Вальбари, праворуч — емблема Місяцеграда: лук у вигляді півмісяця зі стрілою, а посередині — літери «SPQM» і спарені гілки зірок — прапор Республіки.
За нею йшли відьми. Їхні кроки луною розходилися по вестибюлю. Першою килимом крокувала молода смаглява жінка у струмливому блакитному одіянні, а її чорне волосся, заплетене у косу, мерехтіло, немов витка ніч.
Королева Гіпаксія. Минуло майже три місяці, відколи вона вдягла материну золотисто-червону корону з морошками, але попри відсутність зморшок на її прекрасному обличчі, у її темних очах виднілася втома, яка промовисто свідчила про її тривалий траур.
Подейкували, що королева Гекуба виховала доньку в глухих північних лісах Гелірунських Гір, подалі від згубного впливу Республіки. Гант очікував, що така особа, побачивши такий натовп та імперську розкіш, ніяковітиме чи принаймні трохи хвилюватиметься, але дівчина високо тримала підборіддя, впевнено крокуючи килимом. Ніби вже робила це десятки разів.
Коли Саміт розпочнеться, її буде офіційно визнано Королевою Вальбарських відьом. Її участь у цій показусі була фінальним акордом, перш ніж вона офіційно зійде на трон. Але…
Королева наблизилася, і Гант поглянув на її обличчя.
І впізнав її: це була медвідьма з клініки. Вона теж упізнала Ганта, скоса зиркнувши на нього.
Чи знав про це Рунн? Про те, з ким він зустрічався і хто надав йому інформацію щодо синту?
Прибули лідери русалкового народу: Таріон у вугільно-чорному костюмі з жінкою у вільній прозорій бірюзовій сукні. Це була не Річкова Королева — вона рідко покидала Істрос. Але прекрасна темношкіра русалка могла бути її донькою. Певно, це і була її донька — у тому сенсі, що всі русали і русалки вважали Річкову Королеву своєю матір’ю.
Волосся Таріона було гладко зачесане назад, на чоло падало кілька темно-рудих пасм. Він змінив свій хвіст на ноги, але навіть не спотикнувся, коли помітив Ганта. Утім, у його погляді читалося співчуття.
Але Гант це проігнорував. Він не забув, хто тієї ночі привіз Брайс на баржу.
Таріон, треба віддати йому належне, не відвів очей від пильного погляду Ганта. Русал лише сумно всміхнувся до нього і глянув уперед, піднімаючись слідом за відьмами до відчинених дверей до конференц-зали за ними.
Наступними з’явилися вовки. Сабіна йшла поруч зі згорбленою фігурою Ватажка, допомагаючи старому. Його карі очі з віком помутніли і стали молочно-білими, а його колись міцне тіло зігнулося над тростиною. Сабіна, вбрана у світло-сірий костюм, глумливо посміхнулася до Ганта, скеровуючи древнього Ватажка до ескалатора, а не до сходів.
Але Ватажок зупинився, побачивши, куди вона хоче його повести. Потягнув її до сходів. І почав підійматися — крок за кроком, долаючи біль.
Гордий дідуган.
З чорних автівок вийшли фейці та велично рушили килимом. На червоному волоссі Короля Осені красувалася оніксова корона, і старовинний камінь навіть у ранковому світлі здавався уламком ночі.
Гант не розумів, як він не помічав цього раніше. Брайс була схожа на батька більше, ніж Рунн. Щоправда, чимало фейців мали такий колір волосся і шкіри, але ця холодність на обличчі Короля Осені… Він безліч разів бачив цей вираз на обличчі Брайс.
Того дня до Провидиці з нею ходив Король Осені — навіть не якийсь дрібний лорд. І цей самовдоволений покидьок викинув тринадцятирічну дівчину на вулицю.
Гант стиснув кулаки. Хіба можна було звинувачувати Ембер Квінлан за те, що вона втекла від нього, щойно побачила, яке чудовисько приховувалося під королівською личиною. Відчула його холодне насильство.
Коли зрозуміла, що носить його дитину. Потенційного спадкоємця престолу, який міг ускладнити життя його чистокровному, Обраному сину. Не дивно, що Король Осені так нещадно на них полював.