Рунн, який ішов за крок від батька, мав приголомшливий вигляд. У розкішному царственому вбранні, з Зоряним Мечем на поясі, з чорним волоссям він був дуже схожий на одного з перших Зоренароджених.
Одного з тих, хто багато років тому першими пройшли крізь Північний Розлом.
Вони проминули Ганта, і король навіть не глянув у його бік. Але Рунн глянув.
Він подивився на кайданки на зап’ястках Ганта, на тріаріїв 45-го навколо нього. І ледве помітно хитнув головою. Будь-кому з присутніх це здалося жестом огиди, осуду. Але Гант побачив у ньому послання.
«Мені шкода».
Гант зберіг незворушний, нейтральний вираз обличчя. Рунн рушив далі, і на голові принца виблискував вінок із позолоченого березового листя.
А потім здалося, що весь атріум затамував дихання. Завмер.
Янголи прибули не на автівках. Ні, вони спустилися з небес.
Сорок дев’ять янголів Астерійської Гвардії у повному біло-золотому бойовому спорядженні маршем увійшли до вестибюля. У руках, вдягнених у рукавички, вони тримали списи, а за їхніми спинами сяяли білосніжні крила. Усіх їх вивели і ретельно відібрали для цієї життєвої місії. Служити у гвардії могли власники лише найбіліших, найчистіших крил. Без жодної плямки.
Гант завжди вважав їх чванливими придурками.
Янголи виструнчилися уздовж килима, високо піднявши крила і націливши списи на скляну стелю. Їхні накидки спадали білосніжними складками на підлогу. Білі плюмажі з кінського волоса на їхніх золотих шоломах блищали, ніби щойно розчесані, а забрала лишалися опущеними.
Їх прислали з Панґери як нагадування всім, зокрема Губернаторам, про те, що ті, хто держать їх на прив’язі, стежать за ними і тримають усе під своїм контролем.
Наступними прибули Михей із Сандріель. Вони йшли пліч-о-пліч, кожен у своїх губернаторських обладунках.
Усі ваніри опустилися перед ними на одне коліно. Утім, янголи Астерійської Гвардії — які схилялися лише перед своїми шістьма хазяїнами — лишилися стояти. Їхні списи були схожі на подвійні стіни шипів, під якими проходили Губернатори.
Ніхто не смів говорити. Ніхто не смів дихати, коли двоє Архангелів проходили повз.
Усі вони були клятими хробаками у них під ногами.
Сандріель проминула Ганта, і її посмішка обпекла його. А ще сильніше — вкрай розчарований і втомлений вираз на обличчі Михея.
Михей вдало обрав йому покарання. Гант це визнавав. Сандріель нізащо не дасть йому швидко померти. Коли він повернеться на Панґеру, його муки триватимуть десятиліттями. Без жодного шансу на нову угоду чи викуп.
А якщо він насмілиться перетнути межу дозволеного, вона знатиме, куди завдати першого удару. По кому.
Губернатори піднялися сходами, майже торкаючись крилами одне одного. Гант не розумів, чому ці двоє не створили пару. Михей був досить порядним, тож, імовірно, Сандріель викликала у нього відразу, як і у всіх інших. Але все одно було дивно, що астері не наказали об’єднати їхні роди. У цьому не було би нічого незвичного. Результатом одного з таких союзів стали Сандріель і Шахара.
Хоча, можливо, той факт, що Сандріель, імовірно, вбила власних батьків, щоб захопити владу для себе і сестри, змусив астері покласти край цій практиці.
Лише коли Губернатори дісталися конференц-зали, натовп у вестибюлі рушив за ними. Першими на сходи ступили янголи, а за ними вишикувалася решта присутніх.
Гант досі був затиснутий між двома тріаріями 45-го Легіону — Цербером і Яструбом, які глузливо поглядали на нього. Увійшовши до зали, він намагався відзначити якомога більше деталей.
Приміщення було подібне до печери, по колу стояли столи, опускаючись до центрального поверху і круглого стола, за яким мали сидіти лідери.
Безодня Хелу. Ось чим це було. Дивно, що ще не з’явилися його принци.
Ватажок вовків, Король Осені, двоє Губернаторів, формальна донька Річкової Королеви, Королева Гіпаксія і Джесіба всілися за центральним столом. Їхні заступники — Сабіна, Рунн, Таріон і немолода відьма — зайняли місця за столами першого кола. З Дому Полум’я і Тіні, крім Джесіби не було нікого, навіть одненького вампіра. Після цього свої місця відповідно до рангів зайняли й інші. Кожне коло столів було більшим за попередній, і разом їх було сім. Астерійська Гвардія вишикувалася на найвищому рівні вздовж стін, і кожний з трьох виходів із зали охороняло по двоє янголів.
Справді сім рівнів Хела.
Уся зала була заповнена екранами, два з яких звисали просто зі стелі, а на столах стояли комп’ютери, ймовірно, для довідок. На подив Ганта, Ф’юрі Акстар зайняла місце у третьому колі і, всівшись за стіл, відкинулася на спинку крісла. Її ніхто не супроводжував.