— Бо ти такий же обдовбаний, як і він.
Деклан Еммет, який лежав на модульному дивані в іншому кутку вітальні з ноутбуком на колінах і дуже зацікавленим дракійцем, що, мало не розвалившись на ньому, гладив пазуристими пальцями його темно-руде волосся, гукнув:
— Привіт, Брайс. Чим ми заслужили таку честь?
Брайс тицьнула великим пальцем через плече, вказуючи на Рунна.
— Зайшла провідати Обраного. А як твоя високотехнологічна обдирайлівка, Деку?
Зазвичай Деклан Еммет не любив, коли хтось принижував його прибуткову кар’єру, яку він побудував, зламуючи сайти Республіки, а потім стягуючи з них немислимі суми грошей за розкриття їхніх критичних недоліків, але зараз він вишкірився:
— Досі гребу марки лопатою.
— Молодець, — промовила Брайс, зникаючи з очей на кухні.
Тепер уже кілька воїнів Допоміжних сил дивилися на кухню з явним інтересом в очах. Флінн тихо загарчав:
— Вам до неї зась, придурки.
Цього було достатньо. Не знадобилася навіть хльостка лоза земної магії Флінна — рідкісної серед схильних до вогню вальбарських фейрі. Воїни одразу повернулися до гри в більярд. Рунн вдячно глянув на друга і рушив за Брайс…
Але вона вже стояла в арці з пляшкою води в руках.
— Твій холодильник ще гірший, ніж мій, — промовила вона, сунувши йому пляшку, і знову повернулася до вітальні. Поки Рунн потягував воду маленькими ковтками, з акустичної системи на задньому плані полилися перші ноти пісні, завили гітари, і Брайс, заслухавшись, схилила голову набік.
Фейський імпульс — потяг і любов до музики. Можливо, єдина сторона її спадщини, проти якої вона не заперечувала. Рунн пам’ятав, як Брайс підліткою показувала йому свої танцювальні па. Вона завжди виглядала неймовірно щасливою. Йому так і не випала нагода спитати, чому вона припинила танцювати.
Рунн зітхнув, щосили намагаючись зосередитися, і спитав сестру:
— Чого ти прийшла?
Вона зупинилася біля модульного дивана.
— Я ж сказала: мені треба з тобою поговорити.
Рунн зберіг невимушений вираз обличчя. Він не міг пригадати, коли вона востаннє спромагалася його знайти.
— Хіба твоїй кузині потрібен привід, щоб потеревенити з нами? — спитав Флінн, пробурмотівши щось на витончене вушко дріаді, від чого вона рушила до більярдного столу, де на неї чекала трійця подруг, вихиляючи вузькими стегнами як нагадування про те, що він втратить, якщо чекатиме занадто довго. — Вона знає, що ми — найчарівніші чоловіки у місті, — манірно протягнув Флінн.
Ніхто з друзів Рунна не здогадувався про їхню таємницю — чи принаймні не висловлював жодних підозр. Флінн підвівся зі свого крісла, і Брайс перекинула волосся через плече:
— У мене є цікавіші справи…
— …ніж зависати з фейськими невдахами, — закінчив за неї Флінн, прямуючи до вбудованого бару біля дальньої стінки. — Так, так. Ти це вже сто разів казала. Але тільки поглянь: ти тут, зависаєш з нами у нашій скромній обителі.
Незважаючи на свою безтурботну поведінку, Флінн колись успадкує батьківській титул: лорд Готорн. Це означало, що впродовж кількох останніх десятиліть Флінн робив усе можливе, щоб забути про цей дрібний факт — і про століття відповідальності, які цей факт потягне за собою. Він налив собі склянку, потім другу і простягнув її Брайс:
— Випий, гарнюне.
Рунн закотив очі. Але… була майже північ, Брайс була в їхньому будинку на одній з найнебезпечніших вулиць Старої Площі, а по місту розгулював убивця. Тож він прошипів:
— Тобі наказали залягти на дно…
Вона махнула рукою, не торкаючись віскі, яке тримала у другій.
— Надворі мій імперський ескорт. Відлякає усіх, тож не хвилюйся.
Обидва його друга завмерли. Дракієць сприйняв це як запрошення забратися подалі і попрямував до більярдного столу, а Деклан повернув голову і подивився на Брайс. Рунн лише спитав:
— Хто?
Брайс легенько усміхнулася і спитала, збовтуючи віскі у склянці: — Невже цей будинок справді личить Обраному?
Губи Флінна смикнулися. Рунн застережливо зиркнув на нього, чекаючи, що той зараз почне розводитися про його статус Зоренародженого. За межами батьківської вілли і двору цей статус приносив Рунну лише постійні глузування друзів.
— Викладай, Брайс, — витиснув з себе Рунн. Найімовірніше, вона прийшла сюди, просто щоб побісити його.
Утім, вона відповіла не одразу. Ні, Брайс байдуже обводила пальцем коло на подушці, геть не помічаючи трьох фейських воїнів, які стежили за кожним її рухом. Трістан і Деклан були найкращими друзями Рунна, відколи він себе пам’ятав, і завжди прикривали його, не ставлячи жодних запитань. Те, що вони були прекрасно підготовленими і вмілими воїнами, було тут ні до чого, хоча вони рятували одне одного частіше, ніж Рунн міг порахувати. Спільне проходження Випробувань лише зміцнило їхній зв’язок.