Когда ДИМА закончил уборку, Николай Михайлович уже подготовил к спуску под воду акваланг и ласты, и надел гидрокостюм. В этот момент он услышал истошный крик, это кричал Лейте Бахоль: «Стоп! Назад!.. Стоп!» Николай Михайлович увидел как тот отчаянно махал руками, затем, оставив штурвал, не переставая кричать, бросился к нему. Лейте крепко схватил его за руку, словно боялся что он не послушается, и шумно дыша, с трудом выдохнул: «Стоп!.. Стоп!.. Акулы!»
И Николай Михайлович, обернувшись, увидел темный треугольный плавник, разрезающий воду рядом с их судном. Акула описала круг вокруг «Морской звезды» и прошла рядом с бортом. И они увидели мощное, не менее чем восьмиметровое, тело белой акулы, одной из самых опасных океанских хищниц, с тупой малосимпатичной мордой и огромной пастью.
— Отличное устройство для плавания в океане! — сказал ДИМА. — Вот бы мне такой корпус и плавники!
— Да, устройство отличное. Особенно пасть. И зубки. Попадись на зуб такому устройству — единым махом пополам перекусит. — сказал Николай Михайлович. Он внутренне содрогнулся, когда подумал, что мог нырнуть на полчаса раньше и сейчас встретиться с ней под водой. Конечно, случаи нападения акул на людей довольно редки, но одно дело, когда читаешь об этом в книжке, и совсем другое, когда рядом проплывает такое чудовище с очень плохой репутацией…
Николай Михайлович задумался и представил, как он, такой беззащитный перед этой агрессивной громадиной, повел бы себя при встрече. Если бы рядом был коралловый риф, он мог успеть спрятаться среди причудливых нагромождений и углублений рифа, куда акула не смогла бы просунуть свою тупую морду, но в открытом пространстве, если бы она захотела напасть, у него было мало шансов на спасение, и вряд ли ему смог бы помочь его арбалет…
Батискаф тем временем медленно продвигался по пещере. Яркие прожекторы освещали ее темные стены и свод, и дно, покрытое белым песком, на котором выделялись морские звезды, колыхались разноцветные водоросли. Телевизионные камеры вели съемку этого заповедного уголка, Игорь Сергеевич следил за показаниями приборов, отмечающих подвижки земной коры, а Денис Николаевич с помощью манипуляторов отбивал образцы вулканических пород и окаменевших кораллов и складывал их в контейнер снаружи корпуса батискафа.
Вулканические подводные извержения расплавленной лавы и создали в незапамятные времена многие острова в этом районе Тихого океана, а затем благодатный тропический климат покрыл их пышной растительностью и заселил великим множеством разнообразных наземных и подводных животных. И сейчас невиданные рыбы всевозможной формы, размера и расцветки медленно проплывали перед телевизионными камерами, возвращались, заглядывали в иллюминаторы и объективы телекамер, пошевеливая толстыми губами, словно нашептывая акванавтам свои подводные тайны или надеясь попасть в кадр и таким образом прославиться на съемках какого-нибудь приключенческого сериала типа «Месть каракатицы» или «Щупальцы-2».
Внезапно акванавты ощутили слабый подземный толчок, его отметили и приборы, затем толчок повторился уже с большей силой, а третий взбаламутил придонный и лежащий на стенках ил, отчего в пещере резко ухудшилась видимость, и они услышали как снаружи что-то грохнуло по корпусу, а батискаф сильно тряхнуло.
Пилот Александр Борисович Цыганов немедля остановил батискаф. Двигаться дальше в этой мутной среде было опасно из-за возможного столкновения со стенками извилистой пещеры, но и оставаться на месте было не менее опасно. Они решили обдумать свое положение прежде чем предпринять какие-то действия. Акванавты старались сохранить спокойствие, никто и не подумал упрекать командира в его рискованном решении обследовать пещеру. Игорь Сергеевич проверил состояние системы жизнеобеспечения, она была в порядке. Толчки плавно сошли на нет, а подобные слабые землетрясения не редкость в этом районе. Однако, хотя на суше они не представляют опасности для людей и наземных сооружений, то здесь, в каменной ловушке, даже слабый толчок мог бы похоронить батискаф.
Внешний удар и сотрясение батискафа не причинили ему вреда, оставалось выяснить, чем нанесен этот удар. Акванавты сошлись во мнении, что, скорее всего, со свода пещеры в результате толчка отвалилась, судя по увесистому удару, крупная каменная глыба. И хотя они не исключали, что толчки могут возобновиться, Игорь Сергеевич Алешин принял решение дождаться лучшей видимости, тем более что ил начал оседать, к тому же его заметно сносило небольшое течение.
Вскоре они стали снова различать очертания пещеры. Путь вперед в пределах видимости был свободен, а сзади прожектор, установленный на корме, осветил на дне несколько глыб, большая из которых возвышалась почти на треть высоты пещеры. Тем не менее акванавты посчитали правильным попытаться вернуться назад, к входу в пещеру, а не двигаться вперед, не будучи уверенными, что пещера сквозная, то есть имеет второй выход.