На охоту пошли вместе: к концу марта съестные запасы поиссякли, и надо было брать что-нибудь серьезное — косулю или кабана, а еще лучше лося. Одному такой груз не донести, даже если разделать тушу на месте и забрать только мякоть.
К сожалению, в этот день удача им не улыбнулась. Они обошли все излюбленные места, после которых редко возвращались домой с пустыми руками, но теперь им не повезло. Они вернулись уставшими и немного расстроенными: придется включать режим экономии. Как они ни старались распределить продукты на весь сезон, у них это не получилось, поэтому на ужин пришлось довольствоваться макаронами и квашеной капустой. Оставалась еще замороженная рыба, но ее следовало поберечь, потому что наловить свежей сейчас было невозможно. Лед уже подтаял и превратился в подобие размокшей каши — наступать на него было опасно.
— Предлагаю завтра пойти за перевал, — после некоторых раздумий сказал Валентин и поставил карабин на обычное место. — Может, там что попадется!
— Мы же туда никогда не ходили, — удивился Иван. — Ты столько раз говорил, что за перевалом поганые места и лучше туда не соваться, а сейчас предлагаешь отправиться туда на охоту?
— Предлагаю. — Валентин сел за стол и рукой прочертил по нему линию. — Дело в том, что я сам на той стороне никогда не бывал. Дедушка Тайбулы еще в самом начале запретил мне туда ходить. Понимаешь? Не мог я его ослушаться. Но сейчас деваться некуда. Если хочешь, можешь дома остаться, я схожу один.
— Еще чего не хватало! Вместе пойдем.
***
На следующий день они отправились за перевал. С утра было морозно, и особенно это ощущалось, когда им пришлось забираться в горы, но уже ближе к обеду солнечные лучи стали греть спину, напоминая, что позади чуть ли не треть весны и зима скоро окончательно уступит место лету. Шли осторожно: все-таки места здесь незнакомые, не то что вокруг озера и в долине, где сто раз все было хожено-перехожено.
Среди скал попался замерзший водопад, который все еще держался и не хотел расставаться с причудливой ледяной шубой, из-под которой уже тек ручеек. Они перепрыгнули через него и остановились. Валентин взял бинокль и стал осматривать местность, после чего сказал Ивану:
— Взгляни на вон тот бугор с кедрами.
Он указал глазами нужное направление и передал ему бинокль. Иван пригляделся и увидел: рядом с кустами стояло стадо косуль. С этой стороны он насчитал их не то пять, не то шесть, плюс поодаль находилось еще несколько.
— Вижу.
— Ступай прямо по склону, — показал глазами направление Валентин, — и постарайся подойти как можно ближе к расщелине. Из-за деревьев не высовывайся, оставайся на склоне. Место что надо! Как только займешь позицию, я спущусь вниз и пугану их. Им деваться некуда — кинутся в расщелину между сопок. Тут уж стреляй, не теряйся. Постарайся завалить двух козочек, выбирай пожирнее, лишних не бей.
Иван кивнул и, осторожно укрываясь за деревьями, направился к тому месту, на которое указал Валентин. Добравшись, он улегся на камень, пристроил поудобнее ружье и стал ждать. Валентин не мог его видеть, поэтому повременил минут десять и, спустившись вниз, пошел прямо на стадо. Косули тут же бросились бежать — как и рассчитал Валентин, прямо туда, где между сопок их поджидал Иван. Раздался выстрел, затем другой, и все стихло — значит, охота закончилась.
Валентин увидел, как из укрытия появился Иван и стал спускаться со склона, теперь уже не таясь.
К добыче мужчины подошли почти одновременно.
— Молодец! — осмотрев подстреленных косуль, похвалил Валентин. — В сердце попал.
— Как учил, — без всяких эмоций ответил Иван, закидывая ружье за спину.
Теперь им предстояло разделать туши, а это минимум час кропотливой работы. Они подвесили тела коз за задние ноги между деревьев и стали ошкуривать. Затем вынули внутренности и отделили лопатки, ребра, бедра, печень, язык. В таком виде добыча занимала гораздо меньше объема и спокойно уместилась в два рюкзака.
Перед тем как отправиться в сторону дома, они подошли к ручью помыть руки. И вдруг Валентин замер, глядя на камни вдоль русла, затем присел, повертел один из них в руках и аккуратно положил назад. Иван ждал.
— Недавно здесь прошли люди, — заключил Валентин.
Они переглянулись: кроме беспокойства, эта новость ничего не вызывала. В глухой тайге никто просто так не гуляет. Туристам здесь делать нечего, для охотников слишком далеко. В округе вообще не было никакого жилья, кроме их хижины, да и та находилась совсем не близко отсюда — почти полдня ходу.