— Сколько их? — поинтересовался Иван.
— Не меньше трех, — еще раз взглянув на камни, ответил Валентин.
Они одновременно перешли на приглушенный полушепот.
— А «недавно» — это когда?
— Следы свежие, вполне возможно даже сегодняшние.
Они осмотрелись и поняли, что сами наследили здесь гораздо сильнее тех, кто прошел этими местами раньше.
— Идти отсюда прямиком домой не стоит, — решительно сказал Валентин. — Неизвестно, что это за люди. Они могут нас выследить и нагрянуть в гости.
— Опасно!
— Вот именно! Нам вообще ни к чему себя обнаруживать.
— Похоже, дедушка Тайбулы не просто так велел сюда не соваться, — покачал головой Иван. — Видимо, знал об их существовании.
— Похоже на то! Значит, они вдоль русла не первый год ходят.
— Следы на камнях трудно заметить, я так точно бы мимо прошел и ничего не увидел. Кое-кто прекрасно об этом знает и использует, чтобы ничем себя не выдать. Как думаешь?
— Молодец, правильно мыслишь. Вполне возможно, что мы случайно наткнулись на тайную тропу контрабандистов. А это очень нехорошо...
— Что будем делать? Может, просто уйти, словно мы ничего не заметили?
— Самое главное, чтобы они нас не заметили! А в этом у меня уверенности нет. Они могли слышать выстрелы. Могли видеть нас в бинокль... Если это так, они попытаются нас найти. Кто бы это ни был, они не просто так забрались в такую глушь, где нет ни деревень, ни дорог. Этим людям нельзя рисковать. И похоже, что в тайге они хорошо ориентируются... — Валентин нахмурился и осмотрелся, задержав взгляд на склоне. — Предлагаю идти в горы, там легче следы затерять.
Иван тоже посмотрел на гору.
— Давай, Ваня, трогаемся. Надо нам побольше пройти, пока не стемнело. Ночевать в горах придется...
Они взяли рюкзаки.
— Понесем столько, сколько сможем. Если оставить здесь, то они сразу догадаются, что мы обнаружили их следы, — объяснил Валентин. — Лучше в горах спрячем, а дня через два вернемся.
— Хорошо, — сухо ответил Иван, приняв решение беспрекословно слушаться опытного товарища.
Они шли молча, стараясь не шуметь. Подъем в гору был одним из самых трудных и ответственных этапов: во-первых, это тяжело само по себе, тем более с рюкзаками на спине, а во-вторых, они все время были видны как на ладони, поэтому Иван с Валентином поднимались до тех пор, пока окончательно не устали. Встретив подходящую для ночевки площадку, они сбросили рюкзаки и сели отдохнуть. Валентин тут же достал бинокль и начал рассматривать окрестности, особенно тот путь, по которому они только что поднимались. Он долго и тщательно изучал местность, но ничего подозрительного не обнаружил, и только после этого немного расслабился.
— Костер разводить нельзя, — сказал он. — Придется померзнуть. Выдержишь?
— Не знаю. Но маяк точно зажигать не будем. Эх, надо было нам козьи шкуры брать...
— Ага, мы — козьи, они — волчьи. Так и скакали бы до дома вместе с ними, — усмехнулся Валентин. — Если бы мы знали все наперед, то не пошли бы сюда охотиться. Давай располагайся за выступом. Там ветра поменьше. Шкуры в следующий раз возьмем!
Они уселись, опершись на рюкзаки, подняли теплые воротники, засунули руки в карманы и прижались друг к другу боками.
Иван проснулся от того, что его толкал Валентин. Иван не чувствовал ни рук, ни ног — казалось, что в теле не осталось ни грамма тепла. Валентин прижатым к губам пальцем показал, что шуметь нельзя, и начал растирать его прямо через одежду: спину, грудь, плечи, затем ноги, а когда Иван немного отошел, заставил сделать зарядку. Потихоньку стало возвращаться тепло, но утром в горах было очень морозно, и пока не появится солнце, мечтать о том, чтобы окончательно согреться, не приходилось. Вот если бы сейчас можно было развести костер и вскипятить воду — тогда другое дело, а пока зуб на зуб не попадал.
— Надо идти, — сказал Валентин. — Иначе совсем замерзнем.
Иван с трудом поднялся и сделал попытку закинуть рюкзак на спину. Ничего не получилось.
— Давай оставим! — предложил Валентин. — С мясом ничего не случится, в горах холодно — не пропадет! Потом заберем.
Иван нерешительно посмотрел на рюкзак: ему очень не хотелось оставлять добычу здесь, но и тащить не было сил. Он отпустил лямку, и она упала на землю. Валентин переложил мясо в один рюкзак, оставив во втором лишь небольшой кусок, и оттащил его за каменный выступ. Теперь тайник просто так не найти — пройдешь мимо и не заметишь.
— Выдвигаемся! Если мы сегодня домой не попадем, то ночью точно замерзнем, — поторопил Валентин. — Давай, Ваня, включай резервы.
Он надел рюкзак, каждый взял по ружью, и они быстро двинулись в путь. Обойдя склон, они спустились с другой стороны и зашагали по долине. У Ивана перед глазами плыли круги, голова отключилась — в ней не было ни одной мысли, лишь бессознательное понимание того, что надо идти вперед.