— Вместе поедем. Только без Дины, пусть лишний раз не нервничает.
— Согласен. Давай ночным рейсом, как в прошлый раз.
— Договорились! Тогда ты билетами займись, а я остальное обдумаю.
— Давай! И собираемся.
— Тема, только обратные билеты не бери пока — неясно, на сколько задержимся.
— Хорошо.
В Горно-Алтайске их подхватили Майя с водителем Вячеславом, везшие группу туристов. Максим позвонил накануне и спросил, есть ли возможность. Как раз начались майские праздники, и Майя собрала желающих посмотреть весенний Алтай и цветение маральника. На день позже — пришлось бы искать другой транспорт, а так все сложилось удачно.
Ребята поздоровались, но при группе не стали разговаривать, чтобы не портить настроение. Да и Майя на всякий случай сказала:
— В Улагане остановимся за продуктами, там и пообщаемся.
Друзья понимающе кивнули.
Первым делом в Улагане они направились в магазин, где Максим познакомил Артема с продавцом. Паша оказался сообразительным парнем лет двадцати и многое рассказал о человеке на снимке. Главный вывод: в нем была странность — назвался туристом, сказал, что приехал с друзьями смотреть, как цветет багульник. Может, оговорился, но туристам известно, что это маральник, а не багульник. Еще Паша упомянул, что незнакомец купил альбомы для рисования и отправился на Кату-Ярык. Зачем туристу столько альбомов? Непонятно!
Артем показал ему фото Филиппа с телефона.
— По чертам вроде похож, но прическа другая. А главное, у этого взгляд такой... знаете... С ним лучше не ссориться, а у этого на фотографии — добродушный. Да и телосложением отличаются. Сто процентов не он! Хотя что-то общее есть: словно братья. Старший и младший. Вот как бы я сказал!
Максим сунул ему три тысячи, и парень, довольный вознаграждением, убрал деньги в карман.
— Ты не знаешь, у Филиппа мог быть старший брат?
— Никакого старшего брата у него не было, я бы точно знал... — Артем явно расстроился и, видимо, уже решил, что они приехали зря. — Что будем делать?
— Как — что? Надо его найти. Едем на Кату-Ярык.
Артем обрадовался, обнял друга и похлопал по спине.
— Погнали. Спасибо, Макс!
Максим дружески постучал ему костяшками по лбу.
— Пойдем к Майе. Продуктов с собой надо купить.
Они рассказали женщине всю историю, показали фото человека, похожего на Филиппа, и сообщили, что он отправился на Кату-Ярык.
Майя внимательно посмотрела на фото, но не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть их сомнения.
— Со старшим братом — хорошая версия, — только и сказала она.
— Хотим его найти, чтобы разобраться и закрыть вопрос.
— В таком случае садитесь в машину, поедем дальше...
Когда они спустились по перевалу, Майя подвела их к хозяину базы.
— Василич, здравствуй. Помнишь, в том году у нас турист пропал?
— Ну.
— Его друзья до сих пор ищут. Поговори с ними, помоги, чем сможешь.
Василич кивнул: мол, чего?
— Скажите, вы видели этого человека? — спросил Максим, показывая фото, сделанное продавцом.
— Был такой! — сразу ответил хозяин базы. — Я его на тот берег переправил, и он ушел.
— Вот елы-палы! — стукнул себя по коленям Максим. — Он с друзьями был или один?
— Один. Несколько дней назад появился на том берегу, переночевал у меня, съездил за продуктами и вернулся. Все время один.
— Не местный? Раньше его не встречали?
Мужчина пожал плечами.
— Вообще-то он странный!
— Почему?
— Да кто его знает? На туриста не похож, на рыбака тоже. Один, без компании. Может, охотник, но мы тут всех знаем. Мимо нас с того берега не пройдешь.
— Спасибо, Василич. А вы не видели, куда он пошел?
— Вверх по течению. Куда еще?
— А его можно догнать?
— Ну если на водомете плыть, то можно попробовать.
— Давайте попробуем. Все расходы на нас, и ваши интересы учтем, — добавил Максим. — Нам очень надо его найти!
— Ну, давайте. Завтра в семь приходите.
— Отлично, договорились, — сказал Максим и пожал Василичу руку.
Они уже собрались уходить, как мужчина их предупредил:
— Только знайте — у него карабин! Я сам видел.
Максим с Артемом переглянулись.
— Мы ни с кем ссориться не собираемся. Мы ищем друга! — подключился Артем и показал фото в телефоне. — Вот этого!
Хозяин базы всмотрелся.
— Это тот фотограф, который пропал?
— Вы его видели?
— Нет. Разве всех упомнишь! Майя рассказывала.
На следующее утро, пока туристы спали, Максим и Артем отправились к берегу. Василич уже спустил лодку и возился с ней, готовя к походу.
— Ну что, готовы? — взглянул он, и они кивнули. — Тогда рассаживайтесь.
Друзья сели ближе к носу, и Василич дал газу. Он ловко маневрировал по руслу, обходя пороги и мели, а ребята смотрели по сторонам. Понятно, что человек, которого они искали, ушел далеко, поэтому лодка впервые остановилась там, где прошлым летом нашли фотоаппарат. Увидев знакомое место, они замахали руками и попросили остановиться.