Иван спустился вниз, намочил в ручье подошвы ботинок, чтобы они оставляли следы, и, выждав минут сорок, выстрелил вверх...
***
Иван двигался вдоль реки. Это месяц назад, когда все вокруг только начинало таять, здесь протекал совсем тоненький ручеек, на который и внимания никто не обращал, а сейчас на его месте, разбиваясь о каменистые берега, неслась стремительная, грохочущая река. Он специально решил идти вдоль нее: можно было оставлять следы, а если попадется переправа — перебраться на другой берег, уводя преследователей подальше от дома. Единственное, река своим шумом перекрывала все остальные звуки, но в этом Иван с контрабандистами оказался в равных условиях: он не слышал их, они не слышали его — приходилось рассчитывать только на свою сообразительность, сноровку и желание выжить.
Наконец Иван обнаружил место для переправы. Речка здесь немного сужалась и выглядела не слишком широкой, к тому же над ней, будто специально, торчали огромные камни, перепрыгивая по которым можно было перебраться на противоположный берег. Главное — не поскользнуться! Течение в сужении между камнями было просто неистовым, и если в таком месте свалиться в воду, то последствия могли оказаться весьма плачевными.
Иван тщательно оценил расстояние между валунами. Один камень особенно его смущал — высокий, пирамидальной формы, с покатыми боками и острым верхом. Удержаться на нем будет не так просто. Но раз рисковать, так рисковать — лучшего места для переправы могло и не найтись, да и времени на сомнения не оставалось.
Он запрыгнул на первый камень: тот стоял недалеко от берега, но заметно возвышался над остальными. Прыжок получился неудобным, но Иван справился. Остановившись, он провел ногой по неровностям, проверил: не скользко ли? Решил, что все в порядке, и прыгнул дальше. Надо было торопиться, но все-таки соблюдать осторожность. Так, перебираясь с валуна на валун, он преодолел почти половину пути. Ближе к середине камни стояли теснее, течение между ними усиливалось, брызги делали их поверхность мокрой. Зато следующий камень оказался сухим и не вызывал опасений. Иван запрыгнул на него и прошел к краю, оставив четкие мокрые следы. Это было хорошо — пусть преследователи видят, что он переправился, и тогда им придется последовать за ним.
Вот наконец и тот камень — самый опасный. Иван начал быстро соображать, как его преодолеть. Слева виднелся небольшой уступ — можно было встать на него одной ногой и, удержавшись, перепрыгнуть дальше. Поправив за спиной карабин, Иван сделал прыжок и уже в воздухе понял, что на уступе не устоять — нога соскользнет. Быстро перегруппировавшись, он обхватил камень руками и ногами, нащупал выступ левой ногой, завел правую за камень и, оттолкнувшись, прыгнул дальше. Получилось! Самое сложное препятствие осталось позади.
Сейчас Ивана интересовало лишь одно: идут ли за ним преследователи, не потеряли ли след? А то вдруг получится, что погоня давно прекратилась, а он бегает по тайге в одиночку. Иван, все обдумав, решил идти им навстречу, но уже по противоположному берегу, удалившись от реки настолько, чтобы оставаться незамеченным.
Он так и поступил — отошел от русла на значительное расстояние, укрылся за деревьями и направился в обратную сторону. Преследователей долго не было видно, и Иван начал беспокоиться — действительно ли они идут за ним? Он шел почти час, а их все не было. Может, он оторвался от них гораздо больше, чем следовало? Вдруг они совсем потеряли его следы? Иван остановился, чтобы обдумать, как поступить, — и это его спасло.
Он сидел на поваленном дереве, когда внезапно увидел крадущихся вдоль берега мужчин. Двое шли с той стороны реки, двое — с этой. Значит, они сумели переправиться где-то в другом месте, поэтому и отстали. Иван тут же спрятался за бревно и осторожно выглянул.
Если бы он хотел, а точнее был готов, стрелять в этих людей, то сейчас настал самый подходящий момент. Мужчины разделились и в случае перестрелки не смогли бы помочь друг другу, но Иван не был способен на такое: стрелять в человека — это совсем не то же самое, что стрелять в дикого зверя. За последние полгода, как только Иван встал на ноги, он поднаторел в охоте. Валентин научил его довольно-таки хорошо обращаться с оружием — стрелять не только по мишени, но и по движущимся целям.
Скорее всего, Иван легко справился бы с этими двумя, тем более что на берегу им практически негде было спрятаться, да и у двух других прыти тотчас бы поубавилось, но переступить через себя не мог...
Какие же они все-таки осторожные и молчаливые! Такие подкрадутся к тебе на расстояние вытянутой руки, а ты и не заметишь. Но сейчас все обошлось — чужаки проследовали мимо. Очень хорошо, что он пошел в обратную сторону: у него снова появилось преимущество. Иван понял, что противники у него куда серьезнее, чем он предполагал, и сами привыкли действовать на опережение. Значит, нельзя давать им шансов перехватить инициативу!