На переправе Иван специально сломал на кустарнике ветку, а на песке оставил след ботинка, поэтому не сомневался, что такие опытные следопыты легко вычислят направление его движения. Это случится приблизительно через час. Еще какое-то время у них займет переправа. Если он прямо сейчас отправится в путь, то получится около двух часов отрыва от преследователей. Очень даже неплохо!
Место для ночевки он присмотрел на скале, сознательно выбрав самое обыкновенное: такое, чтобы не бросалось в глаза, находилось на виду и при этом не вызывало подозрений. Когда стемнело, Иван расположился в ложбинке за одним из камней на склоне. Все их обойти было невозможно, поэтому такое решение казалось вполне оправданным.
Он весь день уводил преследователей в противоположную сторону от дома, менял направление и всячески запутывал их, а сейчас, укрывшись за камнем, отдыхал и ел бутерброд с мясом. Всего он приготовил их штук пять, и, похоже, этого было мало: непонятно, во что выльется эта история с догонялками и когда он вернется домой.
Завтра Иван планировал все время идти по прямой, чтобы у чужаков сложилось впечатление, будто он решил, что уже оторвался от них и спокойно возвращается домой. Он будет идти до тех пор, пока не встретит место, которое поставит перед преследователями неочевидный выбор: налево, направо или прямо? Вот там можно будет развернуться и отправляться в обратный путь, снова пропустив чужаков мимо.
Утром он специально оставил следы на видном месте: слегка примял траву под деревом, накидал несколько хлебных крошек, сделав подсказки нарочито аккуратными и еле приметными, но для таких искусных следопытов вполне очевидными.
Весь день Иван шел практически без остановки, доверившись чутью, подсказывавшему, что останавливаться на отдых не нужно. Он не знал, как это работает, но кожей чувствовал, что преследователи не отпускают его, двигаясь буквально по пятам. Иван шел быстро, но и те, похоже, темп не снижали, поэтому когда он увидел, что одна из лощин уходит в сторону от основного ущелья, открывая проход между гор, то, не раздумывая, направился туда. Свернув в заросшую деревьями лощину, он сразу почувствовал, что идти стало гораздо труднее — дорога шла вверх по склону. В какой-то момент ему даже захотелось спрятаться в укромном месте, чтобы отдохнуть и переждать, пока погоня пройдет мимо, но внутреннее чутье подсказывало, что поступать так не стоит.
День подходил к концу, солнце клонилось к закату, а Иван все еще не считал себя оторвавшимся на безопасное расстояние. Наконец он преодолел лощину, горы остались позади, но это не принесло долгожданного облегчения — впереди открылась совсем не та картина, которую он ожидал увидеть: перед ним лежал редкий лес без гор и высоких холмов. Местность просматривалась хорошо, укрыться было практически негде.
Иван ускорился, хотя его силы были на исходе. Лес с каждым шагом становился все реже и вскоре закончился, открыв перед ним широкую равнину с темной полоской тайги на горизонте.
Иван остановился и стал осматриваться. К несчастью, ничего дельного на ум не приходило. На всей равнине не было ни одного деревца, ни одного холмика, лишь низкорослый кустарник да огромное количество небольших озер. Выходить на такое открытое пространство не хотелось, но и на опушке оставаться было нельзя. Он еще раз оглянулся: нет, идти назад — верная смерть, в таком редколесье он вряд ли сумеет проскочить незамеченным.
Иван знал, что совсем скоро начнет темнеть, — солнце уже подобралось к горе за спиной — и решился.
Теперь рассчитывать можно было только на удачу. Он вышел из леса и, еле передвигая ноги от усталости, двинулся через поле в надежде, что с минуты на минуту все вокруг укроет темнота. Главное, чтобы у него было хотя бы минут пятнадцать преимущества перед противниками. Этого, скорее всего, должно хватить.
Но еще не успело стемнеть, как преследователи появились на опушке и заметили его. Раздался выстрел, и где-то рядом просвистела пуля, затем еще несколько, но все прошли мимо. Хорошего прицельного выстрела у них не получилось — подводили сумерки и усталость. Они прекратили стрелять, решив, что теперь-то он от них никуда не денется, и отправились следом.
Тем временем под ногами Ивана происходило что-то непонятное. Земля гуляла под каждым шагом, словно на воде расстелили огромный ковер, и Иван, покачиваясь, шагал по нему, но не утопал.