Дальше ему попался лодочник, и опять та же история: чем ближе подходил Иван, тем отчетливее видел берег, турбазу и саму реку. Лодочник узнал его и кивнул в ответ, когда их взгляды встретились.
С этими-то ладно, они все-таки местные, но откуда здесь взялись рыбаки? Вот что удивительно! Словно они нарочно обманывали Валентина и не служили в армии, а все время находились в этой таинственной пещере — совсем недалеко от озера. А может, это какой-то сверхсекретный объект, и о его существовании они не имели права рассказывать? Но, как и в предыдущих случаях, рядом с рыбаками оказались знакомые Ивану места: берег, банька, палатка. Все трое мужчин сразу узнали его, обрадовались и встали навстречу. Павел крепко обнял Ивана, а Юрий и Илья дружески похлопали по спине.
— Привет, Малыш! Как дела?
Иван пытался изображать, что совсем не удивлен их неожиданной встрече, и отвечал так, будто они расстались не больше недели назад.
— Все нормально. Вот отправился в горы рисовать, а здесь вы.
— Молодец, что не бросил это занятие, — продолжил Павел, обнимая его за плечи. — У тебя здорово получается. Настоящий художник!
— Спасибо! А вы-то какими судьбами здесь?
— Так мы всегда здесь, просто ты раньше сюда не заглядывал. И то, что ты встал на ноги, нам тоже давно известно.
Иван даже не знал, что им ответить.
— А я вас только в сентябре ждал!
— Это правильно. В сентябре мы обязательно на рыбалку приедем.
— Отлично! — Иван помялся, опустил взгляд и сообщил: — Я ведь теперь один остался. Дедушки Тайбулы и Валентина больше нет.
— Мы в курсе. Очень жаль, что так случилось. Прямо беда! — вздохнул Павел. — Только ты знай: они не умерли! Они живы, пока ты о них помнишь! А как станешь забывать, так и они исчезнут.
— Я понимаю, — согласился Иван и беспокойно обернулся.
Его интересовали два вопроса: во-первых, еще двое, которых он заметил, едва оказавшись в пещере, а во-вторых — ему казалось, что все группы людей здесь не видели друг друга. Ему хотелось получить ответы, и он поднял руку, прощаясь с рыбаками.
— Мне надо идти.
— Давай, Ванька, пока! Только не бросай рисовать!
— Ни в коем случае. — Он пожал руку каждому и пошел дальше. — Бывайте!
Барханы в этой части пещеры стали испещрены глубокими извилистыми зигзагами. «Силиконовые» трубы уходили прямо в барханы, и отследить их дальнейший путь не представлялось возможным.
Где же те двое? Он же отчетливо видел их силуэты... Странно, что Иван в пещере различал все так хорошо, ведь у него не было ни фонаря, ни факела. Вдруг из-за очередного бархана донесся радостный возглас:
— Малыш!
Иван уже ничему не удивлялся. Он повернул голову и увидел знакомую хижину, а рядом — Валентина и дедушку Тайбулы. Значит, он не ошибся.
Они обнялись.
— Привет, Малыш! Ну что, соскучился по нам?
— Еще как соскучился! — Иван отпустил Валентина и радостно посмотрел на старика.
Тот встал со скамейки и распахнул объятия — они впервые за все время обнялись. Значит, дедушка Тайбулы тоже рад встрече.
— Найдёжа савсемо крепокий стал! Пряма на богатыря похож! — Он по обыкновению взмахнул трубкой в воздухе. — Оченя крепокий!
Непонятно почему, но Ивану ужасно приятно было слышать знакомый стариковский акцент, а Валентин снова стиснул его в объятиях.
— Горжусь тобой, Малыш. Мужиком стал! — Он взял его за плечи и перевел взгляд на дедушку Тайбулы. Тот одобрительно махнул трубкой. — Как вспомню, ядрен патрон, каким тебя притащил, и как ты с тех пор изменился... Молодчина! И вот что я хотел тебе сказать: по поводу того, что на болоте случилось, себя не вини. Они сами тебя преследовали, за это и поплатились. Главное, что ты оттуда сумел выбраться, не утонул.
— Дедушке спасибо! Он меня спас.
Валентин понимающе кивнул и перевел взгляд на шамана. Тот курил, будто этот разговор его вовсе не касался.
— Любит тебя старик... — Валентин помолчал и негромко спросил: — Ты не забыл о моей просьбе?
— Не беспокойся, это первое, что я сделаю, когда выберусь отсюда, — так же тихо ответил Иван.
И в этот момент он вдруг увидел девушку! Она шла по парковой дорожке, удаляясь от них в противоположную сторону.
Иван обескуражено посмотрел на Валентина, но тот, похоже, никого не видел, а вот дедушка Тайбулы прищурил глаза — улыбался. Значит, видел.
— Я сейчас. Отойду на минутку. Быстро!
Иван тут же переключился на девушку и поспешил за ней, пытаясь догнать. Но как он ни старался, расстояние между ними не сокращалось. Иван злился, что не может настичь ее: ведь он же мужчина! Как можно так медленно двигаться? Интересно, кто же она на самом деле и зачем все время ему является? Больше никого ни разу не видел, а ее — постоянно. Он уже устал думать, кто она ему: сестра, подруга, а может, возлюбленная? Скорее всего, не просто знакомая, иначе ее присутствие не волновало бы так сильно. Как же хочется увидеть ее лицо, он тогда сразу бы все вспомнил! Наверное...