— Он получил записку, — сказал Медвежонок. — И пропал.
— Как пропал? — удивился Орлов.
Тут началась вторая часть доклада. Медвежонок разразился пышной испанской тирадой, которую Орлов не взялся бы точно перевести на русский. На голову и другие части тела Зебулона Мэнсфилда были обрушены самые жуткие проклятия, причем вместе с ним пострадали и все его родственницы, включая прабабку.
— Так как же он пропал? — снова спросил Орлов, когда Медвежонок жадно припал к фляге с водой.
— Да очень просто. Выскочил из дома, забежал в конюшню, — и больше его никто не видел. Кто-то выезжал из конюшни, верхом. Но то был не Мэнсфилд. В доме его нет. Испарился, гад!
— За домом присматривают?
— Конечно! Мальчишки глаз не спускают. Когда Мэнсфилд убежал, хотели разойтись, но я приказал наоборот быть начеку. Ближе к ночи из дома вышли трое. Адвокат Гочкис и эти двое иностранцев. Геологи. Пацаны следили за домом всю ночь. Но Мэнсфилд так и не появился. Вечером опять пришли двое иностранцев. Через несколько часов ушли. Но не одни. За ними зашел полковник Хелмс, и ушли они все вместе, втроем.
— Кто-кто зашел за ними?
— Да есть тут у нас один важный тип из Сан-Антонио.
— Хелмс из Сан-Антонио? — Орлов приложил два пальца к верхней губе. — Вот с такими короткими усиками? И щурится все время?
— Да, точно. Ты его знаешь?
— Лучше бы не знал, — махнул рукой Орлов. — Ну, что дальше?
— Дальше ничего. Мэнсфилд так и не появился.
— Значит, Хелмс? Полковник Хелмс… Как же я сразу не догадался! — Орлов покачал головой. — Почему Апач не пришел?
— Это уж ты у него спроси, когда он появится, — проворчал Медвежонок. — Он же у нас самый умный. Никого не слушает. Мулы все меченые. Ты пойди к маршалу, возьми список образцов, найди тавро, по тавру найдешь хозяина. Так нет же! Никому не доверяет. Ходит с мулом по рынку, вроде как заблудилась скотина, а он ее нашел. И хочет вернуть хозяину за пару баксов.
— Не так и глупо, — сказал Орлов. — Я бы тоже сейчас не доверял маршалу.
— Думаешь. Мэнсфилд всех скупил?
— Надеюсь, не всех.
Медвежонок встал, поправляя кобуру.
— Ну, я поеду. Может, в следующий раз привезу тебе более ценные новости.
— Ты уже узнал самое главное, — сказал Орлов. — Теперь ты должен передать еще одно письмецо. Точнее, приглашение на свидание.
Он набросал на обрывке упаковочной бумаги несколько строк.
— Но если Мэнсфилд так и не появится? — спросил Медвежонок.
— Черт с ним. Это не ему. Это письмо для Хелмса.
Герберта Хелмса все называли полковником, хотя он никогда не служил в армии.
Впервые Орлов увидел его на похоронах своего компаньона. На кладбище Хелмс не отходил от вдовы, и поначалу Орлов принял его за ее родственника. Однако на следующий день, оформляя с вдовой передачу акций, он узнал, что ее преследует некий полковник. И если б не предварительные договоренности, она бы могла уступить свою часть акций этому назойливому типу, который, к тому же, и цену предложил интересную. Орлов понял намек и заплатил вдове на десять процентов больше, чем договаривались вначале, а также пообещал взять на себя расходы по установке на могиле гранитного памятника.
Однако это не избавило его от новых встреч с Хелмсом. Тот появился в орловском офисе, когда завод снова попал в тяжелую ситуацию: не было бочек под керосин. Хелмс предложил разливать продукцию в цистерны. Предложение было выгодным. Но Орлову не понравилось, что цистерны принадлежали компании «Стандард Ойл». На это Хелмс заметил, что подобная неувязка устраняется элементарно, путем включения орловского завода в состав компании.
Орлов сделал вид, что воспринял это предложение как шутку. На том и расстались. Ненадолго.
Следующее предложение было сделано в более настойчивой форме. Заводу неожиданно подняли расценки за пользование нефтепроводом. Оказалось, льготные тарифы сохраняются только для членов какой-то ассоциации. Ее представитель, полковник Хелмс, любезно сообщил Орлову условия вступления — достаточно было всего лишь включить завод в компанию «Стандард Ойл».
Орлов отказался от льготных тарифов, однако не стал повышать цену на свой керосин. Прибыль падала, но ему было интересно проследить, как далеко могут зайти Хелмс и его хозяева в борьбе за торжество монополии.
И сейчас Орлов сам себе показался глупым мальчишкой, который дразнит цепного пса и не подозревает, что цепь разорвана, а пес — людоед.
— Я назначаю встречу в «Мечте», — сказал Орлов Медвежонку. — Произведем негласное задержание.
— Значит, уйдем скрытно? Через балкон?