— Амвросий Маркелович, — гремела обычно тихая и мягкая Царева, — с какого такого перепугу вы манкировали своими прямыми обязанностями? Мы пригласили двести шесть человек, а у вас запасов — на две семьи из трех взрослых и одного ребенка. Как так вышло? Или мы их песнями кормить будем?
— Серафима Павловна, за закупки у нас отвечает Курочкин, — попытался вставить повар.
— Вы предлагаете запечь для гостей товарища Курочкина? — ледяным тоном уточнила она. — Целиком или по частям?
— Серафима Павловна, ну что вы такое говорите? Это невозможно!
— Невозможно? — она приподняла бровь.
— Да. Невозможно!
— Почему?
— Он ногу сломал.
На этой реплике Маргарита Сергеевна не выдержала и громко захохотала.
— Серафима Павловна, позвольте?
— Давай! Чего уж теперь, — махнула рукой Царева.
— Амвросий Маркелович, а вот скажите мне по секрету…
— А вам-то чего не хватает? — огрызнулся повар.
— Вот, если бы наш завхоз не сломал ногу, вы бы его под каким соусом подавали?
— Да как вы смеете?.. — посольский шеф побагровел от возмущения.
— Так это не я, это вы здесь, черт знает что обсуждали.
— Что делать будем? — спросила Царева, давясь от смеха.
— Не знаю, — буркнул повар, — но из того, что есть, я прием не накормлю.
— А давайте для начала составим список того, что есть, — предложила Берсенева.
— Но это ничего не даст.
— Не перебивайте меня, пожалуйста, Амвросий Маркелович! Затем составим список того, что нужно и что смогут нам поставить местные торговцы в приемлемые сроки. Потом составим список того, что получить до приема нереально.
— Зачем?
— Попросим у поставщиков список продуктов, которые у них есть на складах, съездим на рынок и на основании этого перекроим меню.
— Вы меня за кого принимаете⁈ — взвился шеф. — Я вам что, практикант на колхозной кухне или лауреат всех союзных и международных конкурсов? Как вы это себе представляете? Я буду голубцы из овсянки вертеть? А вместо белужьей икры подавать пельмени с куриными лапами?
— Спокойно, товарищи! — Серафима Павловна поднялась из-за стола. — Маргарита Сергеевна дело говорит.
— И вы туда же? — не сдавался повар.
— Амвросий Маркелович, у вас есть другие предложения? Или пойдете к Алексею Федоровичу, лично сообщите ему, что прием отменяется? Выбирайте!
— Да делайте вы… Что хотите!
— Э, нет, дорогой! Делать будете вы, а Маргарита Сергеевна вам поможет. Ведь поможете, Маргарита Сергеевна?
— Куда же я денусь. Инициатива наказуема, — ответила та с улыбкой.
— Тогда вперед! Когда я увижу меню?
— Дайте нам сутки. Я уверена, что Амвросий Маркелович справится с этой задачей на отлично!
У Серафимы Павловны Царевой земля горела под ногами. Подготовка к приему, который должен был состояться накануне приезда высокой советской делегации, вышла из-под контроля. Серафима Павловна любезно согласилась взять на себя обязанность по организации мероприятия в посольстве. И уже десять раз пожалела об этом.
Людей не хватало, накладки начали случаться там, где все давным-давно было отлажено. А несчастный случай, который произошел с Курочкиным, и вовсе спутал все карты.
— Риточка, чего вы ждете? Ступайте к Амвросию Маркеловичу. На вас теперь вся надежда. Шеф-то наш совсем очумел от волнения.
— Серафима Павловна, я вот что хотела вам сказать…
— Давай, давай, надо торопиться!
— Игорь Прокопьевич просил составить список помещений, которые нам нужны в первую очередь, после чего он скажет свое слово.
— Отлично. Список я как-нибудь напишу. А вы идите на кухню, — отрезала Царева. — Там находится наша проблема номер один.
Маргарита Сергеевна спустилась на кухню посольства. Она ожидала, что шеф-повар пригласит ее в свой кабинет, но оказалось, что огромная посольская кухня и есть его святая святых. Амвросий Маркелович Иванов был убежден в том, что должен каждую минуту видеть все, что происходит во вверенном ему хозяйстве. Берсеневой такая открытость не понравилась, но повлиять на эту практику она не могла.
— Так что, Амвросий Маркелович, инвентаризуем остатки на складах?
— Не знаю, что вы там задумали, моя дорогая, но я не собираюсь позориться перед всем дипкорпусом. Люди уже привыкли: у советских самые лучшие и самые вкусные приемы. Некоторые наши враги, может, и отклонили бы приглашение товарища Истомина, да только желудок не обманешь! — надулся Иванов.
— Вот и отлично! Когда холодильник ломится от еды, каждый дурак на стол накроет! И только Мастеру по плечу устроить роскошный… Кстати, что будем делать: буфет, фуршет?
— И что мы по-вашему можем сделать? Накормить гостей немецкими сосисками с горчицей? Мне этого до смерти не забудут. Через ваши старания я поеду в Сибирь перловку варить геологам!