До посла Истомина в частном порядке дошла информация о подарке, который немецкая сторона по личному распоряжению канцлера Брандта готовила для Леонида Ильича. Это было роскошное спортивное купе Mercedes-Benz 450 SLC ярко-синего цвета — воплощение скорости, стиля и буржуазного шика.
Леонид Ильич был заядлым гонщиком и преданным поклонником дорогих автомобилей, и Брандт прекрасно знал, что делает, останавливаясь на таком сувенире. Под капотом купе стоял новейший на тот момент инжекторный алюминиевый двигатель V8 объемом четыре с половиной литра и мощностью двести двадцать пять лошадиных сил. Автомобиль идеально сочетал в себе плавность трехступенчатого «автомата» с порывистостым характером настоящего спорткара. До «сотни» этот стальной снаряд разгонялся менее чем за девять секунд и с ходу брал космические по тем временам двести пятнадцать километров в час.
Известие было насколько приятным, настолько и затруднительным. Советская делегация не могла ударить лицом в грязь. Требовалось срочно придумать ответный ход — равноценный и безупречный. А времени катастрофически не хватало.
Заложив руки за спину, Алексей Федорович Истомин мерил шагами просторный кабинет. Подчиненные с тревогой следили за каждым его движением, тщетно гадая, что именно стало причиной столь срочного вызова. Напряжение в воздухе росло, и даже привычный шум весеннего Бонна за окном казался сейчас глухим и далеким.
— Товарищи, счет идет на дни, — Истомин постучал указательным пальцем по циферблату собственных часов на запястье левой руки. — До меня дошла конфиденциальная информация о секретном презенте, который немецкая сторона готовит для Леонида Ильича. Это «Мерседес». По личному распоряжению канцлера. Вы же понимаете, это не обычная вежливость, это — политический жест.
— Цугцванг, — негромко произнес Стрелец.
Коллеги обернулись к нему.
— Да-да, не удивляйтесь, это политический цугцванг, — повторил советник, который уже успел ознакомиться со мидовским списком запланированных даров от советской стороны. Он открыл предусмотрительно захваченную с собой папку. — Вот, обратите внимание: третьей по счету идет палехская шкатулка. Помощнику какого помощника канцлера она в конечном итоге достанется? Мы никогда не узнаем даже его фамилии. Тем временем наш ответный ход должен соответствовать. Планка поднята слишком высоко.
— Константин Иванович прав, шкатулками в данной ситуации не отобьешься, да и Орден Ленина канцлеру Федеративной Республики не вручишь, — безрадостно пошутил Истомин. — Серафима Павловна, а что предлагает Министерство культуры?
— Уже прислали свой привет, — без энтузиазма ответила она. — Наш Зотов вчера привез с таможни. Показал мне… Впрочем, лучше бы я этого не видела!
— Так и что там? — нахмурился посол.
— Это… ковер с портретом Брандта, размер — метр семьдесят на два!
— А что вам, собственно, не нравится? — не удержался советник по культуре Анатолий Ильич Томиков. — Мы всем такие дарим. Вот и Петру Мироновичу в Минск возили, и Гейдару Алиевичу в Баку, и товарищу Гереку…
— Товарищ Томиков, мы ни в коем случае не умаляем заслуг руководителей братских компартий, — мягко, но твердо перебила его Царева. — Однако сейчас речь идет о неформальном подходе. Перед нами стоит задача подчеркнуть исключительность момента.
— Все равно не понимаю, — обиженно буркнул Томиков.
— Если позволите, — в разговор мягко вмешался Кузнецов, — я задам один вопрос Серафиме Павловне. Товарищ Царева, подскажите, пожалуйста: если бы прямо сейчас перед вами стояла задача угостить нас кофе, что именно вы бы нам предложили?
— Ну, вам, Игорь Прокопьевич, вы и так знаете, я бы сварила «Суматру» — жесткий, мужской сорт, — секретарша с лету поняла, куда клонит полковник. — Алексею Федоровичу — «Ямайку Блю Маунтин», этот кофе, кстати, очень любил такой асс политических комбинаций, как Уинстон Черчилль. Константину Ивановичу — йеменский «Мокка Маттари»: как и наш дорогой советник, этот сорт ни на кого не похож… А вам, товарищ Томиков, я бы налила молока. Не обижайтесь, но ваш портрет на ковре против немецкого «Мерседеса» — так себе находочка!
— Так, может, ружье? Говорят, канцлер тоже любит пострелять, — внес свою лепту пресс-секретарь Угрюмов. Тульское, штучной работы.
— Хорошая мысль, но не для этого случая, — заметил Стрелец.
— Почему?
— Понимаете, коллега, весь мир воспринимает это историческое событие как важный шаг в деле разрядки международной напряженности и установления прочного мира на континенте. А тут мы — со своим, пускай даже самым лучшим, ружьем. Двусмысленность вырисовывается.