Старшие техники эскадрилий — веселые, крепкие мужики за тридцать, в званиях капитанов и майоров, неспешно переговаривались около передвижных ремонтных комплексов. Они лениво обсуждали недавний визит Брежнева в Бонн и слухи о том, что такими темпами в ГСВГ могут начаться сокращения. На большую политику им, по большому счету, было наплевать — куда интереснее им была история с разбитым Генсеком «Мерседесом».
Лейтенант Алексей Гордеев, тихий и незаметный техник звена обслуживания, числился в полку на хорошем счету, хотя звезд с неба не хватал. Его ценили за молчаливую исполнительность и феноменальную, почти фотографическую память на технические схемы: он мог вслепую, на ощупь перебрать любой даже самый сложный узел.
В этот день молодой человек вел себя как обычно. Единственная странность, которая должна была привлечь внимание коллег, заключалась в его внешнем виде. Несмотря на жаркий летний день, Гордеев был одет так, будто на дворе стоял январь, а дело происходило не в Саксонии, а где-то за Полярным кругом. Но никому даже в голову не пришло присмотреться к этому повнимательнее.
Гордеев привычно терся около определенных на профилактический ремонт самолетов. Окружающим не было никакого дела до техника — скорее было бы удивительно, если бы его здесь не оказалось. Даже когда заработал двигатель истребителя, это не вызвало подозрений: подумаешь, обычный пробный запуск силовой установки. Только когда борт под номером 152 выкатился на рулежную дорожку, охрана хоть как-то среагировала и попыталась перекрыть путь к взлетно-посадочной полосе.
На удивление умело обойдя неожиданное препятствие, Алексей Гордеев, который сидел за штурвалом боевой машины впервые в жизни, как мог, рулил по взлетно-посадочной полосе.
Дежурный по аэродрому уставился в бинокль, не веря собственным глазам: серебристый истребитель-бомбардировщик без санкции руководителя полетов, некрасиво виляя носовым колесом, мчался по ВПП.
Со стороны казалось, что за штурвалом сидит необученный пилот, поэтому все думали, что эпопея с несанкционированными покатушками закончится, не успев начаться. На поле даже выгнали скорую помощь и пожарные машины. Но, вопреки всем ожиданиям, желаниям и прогнозам, самолет не просто не упал — он на бреющем полете пролетел мимо нескольких военных аэродромов, обставил кучу поднятых по тревоге МиГов и всего через двадцать три минуты пересек границу ФРГ.
Алексей Гордеев не знал немецкого языка и не имел понятия, где приземлится. Определив для себя, что уже находится на Западе, он успешно катапультировался, а истребитель упал на лесной массив неподалеку от оживленного автобана.
В приемной Истомина стоял настоящий бедлам — телефоны разрывались от непрерывных звонков. Серафима Павловна не успевала отвечать на обращения журналистов. Да и говорить ей было особо нечего, поэтому она ограничивалась формальным: «Как только официальный пресс-релиз будет готов, мы вам непременно сообщим». На все остальные вопросы Царева сухо отвечала: «Без комментариев». Но в голове то и дело всплывала одна и та же пугающая мысль: а если бы на борту находился боевой запас, а если бы ядерный?..
В кабинете главы советской дипмиссии собрались политический советник, резидент, военный атташе и председатель партийной комиссии. От густого табачного дыма здесь было еще тяжелее, чем от непрерывных телефонных звонков в приемной. Прокололись в ГДР, а спасать ситуацию приходилось в Бонне.
— Ну что, товарищи, — Истомин поднял уставшие глаза. — Москва высказалась. Позиция Министерства иностранных дел сформулирована предельно жестко, без полутонов. Требования два: немедленная, безоговорочная выдача перебежчика Гордеева и возврат всех до единого обломков машины. А теперь, коллеги, хотелось бы услышать от вас, каковы наши реальные шансы?
— Гордеева нам не отдадут, — коротко ответил Кузнецов. — Без вариантов, но видимость борьбы создать необходимо. Будем настойчиво требовать перебежчика — получим хотя бы самолет.
— А вы что думаете, Константин Иванович?
— А что тут думать⁈ — эмоционально высказался Стрелец. — Игорь Прокопьевич совершенно прав. Немецкие избиратели не поймут, если власти отправят беглеца на родину. Он, конечно, не узник совести, но тот ураган, который поднимется в западной прессе в случае принудительного возвращения Гордеева в Союз, будет куда разрушительнее, нежели освещение благополучного катапультирования в Федеративную Республику. В итоге этого человека попросту поднимут на щит идеологической борьбы с СССР.