Правда, было одно весьма существенное отличие в виде имевшейся длинной руки — дальнобойной и мощной пушки Баумгарта. Очередной сделанный Ермаковым выстрел не просто продырявил вражеский корабль насквозь, а перебил ему паровую магистраль, из-за которой тот окутался клубами пара и резко сбавил ход. Воспользовавшийся этим Беренс обогнал успевшего нанести нам немалый урон противника и направил «Константина» прямо на флагман Кокрейна.
— Отлично! — сдержанно похвалил я удачно выполненный маневр, после чего повернулся к стоящему рядом Попову. — Андрей Александрович, будь любезен, распорядись передать Тимирязеву, чтобы он готовился к бою. Сдается мне, скоро он и его люди понадобятся.
Несмотря на то, что абордажи являются непеременным атрибутом схваток на море, до боевых марсов пока никто не додумался. Максимум посылают стрелков на реи и специальные наблюдательные площадки, с давних пор прозванные каким-то острословом «вороньими гнездами». Особенно любят это дело французы, хотя и другие не отстают. А вот я в очередной раз воспользовался послезнанием и приказал разместить там облегченные митральезы. Так, на всякий случай…
Морские пехотинцы тут же начали занимать свои места, готовясь к предстоящей схватке, а еще через минуту на шканцы примчался Рогов, держа в охапке портупею с револьверной кобурой и саблей.
— Возьмите, Константин Николаевич, — протянул он мне снаряжение. — А то мало ли…
— Благодарю, — усмехнулся я. — Как раз хотел послать за тобой… Кстати, господа, вы бы тоже озаботились. Боюсь, что если дойдет до дела, ваших кортиков окажется недостаточно.
— Надеюсь, ваше высочество не собирается лично участвовать в схватке? — недоверчиво посмотрел на меня Краббе.
— Сие, любезнейший Николай Карлович, не от меня зависит, — усмехнулся я. — тут уж, знаешь ли, как пойдет.
— Будьте покойны, — без улыбки заметил не первый раз оказывающийся рядом со мной в опасных ситуациях Юшков. — Без нас не обойдется.
— Ваня! — поманил я пальцем вестового. — За револьверы спасибо, а теперь дуй вниз к Николке и береги его как зеницу ока!
— Конечно, Константин Николаевич, — облегченно вздохнул матрос, вовсе не горящий желанием участвовать в перестрелках. — Нешто я без понятия? Все сделаем в лучшем виде! — и, перекрестив меня на прощание, исчез.
Я же вернулся к своим занятиям, отметив краем глаза, что ближайшие подступы к шкафуту заняли бойцы из отряда моих личных телохранителей под командой Воробьева. На душе сразу стало как-то спокойнее.
Противник, судя по суетящимся фигуркам в красных мундирах и белых блузах на его палубе, тоже готовился к схватке. Британский капитан не стал уклоняться от встречи, и скоро мы сошлись с ним борт к борту. Последние залпы прогремели уже практически в упор. Выпущенные неприятелем ядра и бомбы буквально изрешетили наш корабль, ответный огонь был ничуть не менее смертоносен, а еще через несколько минут с палубы вражеского флагмана полетели кошки, затем раздался треск ломающейся обшивки, и вскоре мы с англичанином намертво сцепились.
Английские абордажники яростно ринулись вперед, перепрыгивая со своего более высокого борта к нам на палубу. Но прежде чем эта дико визжащая волна захлестнула нас, по ней ударили митральезы с марсов. Свинцовые струи в мгновение ока скосили несколько десятков врагов, но последние оказались так многочисленны, что, казалось, этого даже не заметили.
Нападавшие рвались вперед, не обращая ни малейшего внимания на потери, но тут в дело вновь вступили морские пехотинцы из Аландской бригады. Первые ряды атакующих были изрядно прорежены из скорострельных «шарпсов», а затем начался ад рукопашной схватки.
Матросы дрались штыками, прикладами, тесаками, иной раз даже кулаками. Звенели клинки офицерских палашей и шпаг. Гремели выстрелы ружей и пистолетов. Не желавший отходить от пушки Ермаков забрался на нее сверху, отмахиваясь от наседавших противников вымбовкой. Мы с офицерами штаба оставались на шкафуте, ощетинившись в сторону неприятеля револьверами и паля во всякого, кто пытался к нам подобраться.
Наконец, нам удалось очистить палубу от нападавших и перейти на вражеский корабль. Не желавшие уступать англичане отчаянно сопротивлялись, но один за другим падали под очередями продолжавших обстреливать их митральез. Кажется, благодаря моему вмешательству, боевые марсы войдут в моду гораздо раньше, чем это случилось в реальной истории.