— И что с того?
— Бумажные патроны к ним пропитаны свиным или говяжьим жиром. Свиньи, если помните, являются нечистыми животными для мусульман, а коровы, напротив, священными для индусов. Между тем, для стрельбы патрон необходимо скусить, а для этого придется поместить его в рот. В общем, куда не кинь, везде клин! Так что, как только новые винтовки окажутся на вооружении сипаев, жди беды.
— Вы так и не ответили.
— Дорогой князь, не задавайте нескромных вопросов, не получите уклончивых ответов. Логика и ничего больше!
— Если я правильно понял ваше императорское высочество, скоро мы будем иметь возможность убедиться в вашей правоте или…
— Или нет. Кстати, люди, пользующиеся моим доверием, называют меня по имени отчеству, опуская титулование.
— Не знал, что удостоен такой чести…
— Вот оно что… А то, что именно я настоял на вашем нынешнем назначении, тоже не знали?
— Ну зачем вы так.
— Затем, что вы меня до крайности разочаровали. Но все равно я готов дать вам второй шанс. Послушайте, если конгресс закончится триумфом России, вся слава все равно достанется вам. Ведь никто не поверит, что генерал-адмирал хоть немного разбирается в дипломатии и, кстати сказать, будут абсолютно правы. Поэтому я совершенно не собираюсь и дальше вмешиваться в работу богоугодного заведения, находящегося у Певческого моста. [4] Собственно, я и в этот раз не больно-то собирался, просто так получилось.
— Константин Николаевич, вы не совсем верно меня поняли. Я вовсе не собираюсь ставить никаких условий. Но дипломатия дело сложное, а ваша манера решать все с помощью абордажа кажется… немного шокирующей.
— Но вы готовы объединить усилия?
— Господи Боже, ну конечно!
— Ну вот и славно.
— С чего начнем?
— В нашей ситуации, скорее, продолжим. Я и дальше продолжу фраппировать европейскую публику, а вы делать вид, что находитесь со мной в контрах и уговаривать оппонентов принять условия, пока я со своими броненосцами не довел ситуацию до полного краха. Скажем, высадив десант в Лондоне… или Константинополе!
— А это и впрямь возможно?
— Да какая разница! Главное, чтобы они поверили.
Разговор затянулся, но расстались мы с Горчаковым вполне довольные друг другом. А когда он, наконец, откланялся, я, забывшись, попросил у Юшкова.
— Федор Федорович, голубчик, распорядись принести водки. Совсем меня этот старый черт умаял…
— Как вы сказали? — изумленно посмотрел на меня адъютант.
— Я сказал — мухой!
[1] Формально никакого запрета избираться в любые органы власти Великобритании для иудеев не было. Однако после выборов победитель должен был принести присягу со словами — «я произношу это заявление, основанное на истинной вере христианина».
[2] Рисорджиме́нто (итал. il risorgimento — возрождение, обновление) — историографический термин, обозначающий национально-освободительное движение итальянского народа против иноземного господства, за объединение раздробленной Италии.
[3] Великий князь Константин и в реальности слыл в свете человеком грубым и неделикатным, отчего иной раз случались разного рода недоразумения.
[4] Намек на располагавшееся неподалеку здание МИДа.
Глава 16
По прошествии многих лет, когда уже не остается живых свидетелей и участников событий, история кажется застывшим монолитом, где все узловые точки незыблемы как основы мироздания. Однако когда она творится на твоих глазах, любое даже самое незначительное воздействие может кардинально изменить всю картину мира. А если таких вмешательств много?
В известной одному мне истории восстание сипаев началось в 1857 году, то есть уже после окончания Восточной войны, которую в нашей стране все называют «Крымской». Поводом к нему и впрямь стали пропитанные жиром патроны от новых нарезных винтовок, но вот выдали их индийским солдатам немного раньше.
Причиной тому стала капитуляция Союзных армий в Крыму. Прекращать войну из-за этой досадной, как им думалось, случайности правительство Великобритании не собиралось, но других подготовленных войск у него не было. Попытка прибегнуть к вербовке наёмников в Германии после налета каперов на Гельголанд провалилась, а из малых государств желание послать свою армию в далекую Россию высказала только Сардиния. И тогда достопочтенные лорды вдруг вспомнили о туземных войсках Ост-Индской компании.