— Некоторые до сих пор останавливаются здесь и по привычке кидают патрон, — раздался рядом голос старшины. — Обычный дорожный рэкет, раньше такие банки ставили на всех тропах, пока индейцы не поняли бессмысленность и опасность этого дурного занятия. Здесь вот осталась, памятник… я бы тут мемориал соорудил.
Бернадино заглянул в ёмкость, качнул рукой — три пистолетных патрона звякнули на дне банки.
— Очень интересно! — крякнул он. — Они что, целый золотой бакс просили за проезд?
— Кое-где и по сей день просят… — туманно ответил старшина.
— А здесь платили?
— Место безлюдное, у бандитов был верный расчёт, что кто-то из путников испугается и заплатит, решит подстраховаться, — ответил отроку старшина. — И такие люди находились, особенно среди одиночек!
Дино что-то прикинул в голове и сказал:
— Если бы просили мелкую монету, то я бы, пожалуй, заплатил. Из-за каких-то копеек ссориться с местными… Есть правила мафии, так что из-за мелочи сразу ввязываться в драку, да ещё и в одиночку, я бы не стал.
Вот что значат уроки дипломатической службы!
Мудреет пацан. Тут ведь как в войсках: год прошёл, и не узнать человека.
— Типа подаяние… — добавил он. — Но, конечно, если целый золотой отдать… Нет уж.
— Дино, это дела давно минувших дней, — устало сказал я.
Но парень вжился в образ и продолжил фантазировать.
— Так… Единственная пригодная для стрельбы позиция вон в том ивняке, но это метров триста, не лучшая дистанция для гарантированного выстрела… Да и зачем палить по проезжающим, если можно посадить возле столба сборщика дани, будку поставить… Фишку! Я правильно сказал, падре?
Не дождавшись ответа он молча вскинул ППС и начал картинно осматривать дорогу в обе стороны через прицел. Что он там высматривает? Как мужики из кустов к грузовикам возвращаются, застёгивая на ходу ширинки?
— А вы весельчаки! Я пошёл к себе, отправка конвоя через семь минут, — прикинул по часам старшина.
— Да… Здесь не самое лучшее место для перекура, — поёжившись, решил я после его ухода. — Пора ехать дальше.
— Правильно! И кофе не помешало бы глотнуть, — признался Дино, стряхивая с головы новенький стетсон. — Там ещё осталось в термосе?
— Осталось, садись за баранку, Дино.
Я положил руки на торпеду и почувствовал, что у меня немного кружится голова. Давление меняется, будет дождь. Атмосферное давление всегда себя проявит, будь ты трижды молодой и здоровый. И даже самому крепкому организму требуется время для подстройки. Так что быстро наверняка не поедем.
На трассе по-прежнему было пусто, ни одной машины навстречу. Тем временем погода перестала нас баловать, с мрачных гор набежали тучи, немного потемнело. Дрожащие горизонты быстро приближались. Вскоре поднялся ветерок, на дорогу упали первые капли дождя, отчего стало ещё пасмурнее.
— Мне кажется, что никто по этим тропам не ездит, — наконец сказал мне долго о чём-то думавший сынуля.
— Мало ли, что кажется… В горах ищут золото. Всегда и везде.
— Это точно, золото, оно и в аду золото! — не стал упираться парень, и неожиданно закончил, разбивая все мои надежды на его появившуюся мудрость. — Так что нож им в ухо, а не платный проезд!
Вот, уже видно, что мы въезжаем в обжитые места. Появились знаки дорожной обстановки, целых два. Первый, что поменьше, сообщал путникам, впереди населённый пункт Форт-Манн, название нам ничего не говорило. Второй щит был гораздо больше таблички, а стоял он подальше от дороги, на двух опорах.
— Граница нейтральной территории, — отметил я.
Хотя на большом билборде было написано что-то абсолютно дикое:
Добро пожаловать на нейтральную территорию Союза Вольных Городов Америки!
Так это союз или не союз?
Или же надпись сделана опытными местными на все случаи развития событий? Хитро! Сбоку от надписи на нас глядел ковбойский человек, выполненный в мальборовском вестерн-стиле: волосатое лассо на плече, уже привычный стетсон, большой револьвер на поясе. Морда неестественно весёлая и глупая. Привычка к штампам — страшная болезнь.
— Чем дальше, тем запутанней, — промолвил сынуля с грустью в голосе. — Сталина на них нет, ты ведь так говоришь?
— Не переживай, ещё повоюют, и Сталин появится, — скупо улыбнулся я, прикрывая форточку.
Гораздо интересней была надпись, нанесённая на обратной стороне билборда:
Внимание! Вы въезжаете на территорию озёрных индейских племён! Опасно для жизни! Рекомендуем двигаться в конвое!
Здесь тоже был нарисован человечек из мультфильма. Свирепого вида индеец, замахиваясь зажатым в руке кривым костяным томагавком, летел прямо на зрителя с максимально зверским выражением раскрашенного лица.