— Что скажет Екатерина Матвеевна?
Дино скривился, будто укусил лимон.
— Катрин будет недовольна в любом случае! — без тени сомнения ответил он.
Я усмехнулся, глядя, как он ёрзает.
— Ну-ка, ну-ка! Почему?
— Если мы никуда не будем соваться и вернёмся с тем, что есть, то есть почти что ни с чем, то Катрин, конечно, выдохнет с облегчением… Она же женщина! Главное — спокойствие, и чтобы никто никуда не влип.
— Ну, допустим, — хмыкнул я, хотя в груди кольнуло.
— Даже похвалит… Но думать будет о том, что же ей теперь написать в отчёте? — Дино прищурился, изображая ледяной взгляд начальницы. — Признаться, что самостоятельно мы ничего не смогли разведать, присылайте других? «Мои мужчины были возле самых Чёрных Гор и струсили!».
Слова сына били точно в цель.
— Струсили? — моя рука непроизвольно шлёпнула по рулю. Гудок коротко взвыл, заставив обоих вздрогнуть. — Она так не скажет.
— Но подумает!
Я вздохнул, глядя на огни заправки. Там, за стёклами, маячила фигура официантки, подметающей пол. Её сигарета мерцала, как одинокий светляк.
— Противоречиво.
— Да! И мы, падре, будем чувствовать себя трусами.
— Осторожными, покладистыми и старательно исполняющими служебные инструкции…
Дино швырнул карту на торпеду. Та соскользнула, упав к моим ногам.
— Эх… зараза! — выругался он по-русски, сжимая губы.
Я наклонился, подбирая карту. Бумага зашуршала, как осенние листья.
Если мы ни черта не добудем и не узнаем, эту карту можно будет смело вешать на стену кабинета рядом с картой стивенсоновского Острова Сокровищ.
— Да, как-то невесело, коллега, — согласился я, разглаживая складку, под которой крестиком была обозначена Шахта № 12 — крошечная метка в пасти ущелья.
— Ты же умный, падре, а мы взрослые… — Дино пожал плечами, но в его голосе прокралась капелька мольбы. — Придумай безопасный план!
— Безопасный? Ну… Типа, в саму шахту ни в коем случае не соваться, понаблюдать со стороны, всё сфотографировать, описать и откартографировать местность, зафиксировать разведпризнаки… — я говорил медленно, будто вытаскивая слова из ночного тумана. — Конечно, хорошо было бы предупредить Екатерину. Что мы чисто одним глазком. Ну… Из-за угла. Замаскировавшись под куст.
Дино хмыкнул, но в уголках губ дрогнула улыбка.
— А наша радиостанция не добьёт? — он ткнул пальцем в рацию, где светился зелёный индикатор.
— Нет, брат, для этого требуется совсем другой аппарат, — я кивнул на короткую антенну, торчащую из крыла, как сухая ветка. — А не эта игрушка для связи в колонне автомобилей.
Он вздохнул, прислонившись к стеклу. Его отражение в нём казалось призрачным, почти прозрачным.
— Сначала отругает на все сто, — без труда предсказал он. — Потом оштрафует на пару зарплат.
— У нас не штрафуют, у нас лишают месячной или квартальной премии, — поправил я, включая зажигание. Мотор заворчал сытым могучим зверем, сразу заглушая подвывание ветра.
— Да, накажет. Но в душе будет рада. Если живы будем, конечно.
Дино посмотрел на меня со странным удивлением:
— Ну, так давай будем жить!
— А вот это в точку! — даже обрадовался я. — Решено, отправляемся в путь! В экспедицию! Но только если ты хорошенько подумаешь, взвесишь все риски и скажешь «вперёд»…
— Вперёд! — перебил меня сын. — Иначе я буду думать об этом всю жизнь.
— Ладно, — я достал из кармана две конфеты и протянул одну сыну. — Но если я скажу «беги» — ты не споришь.
— Договорились. Поехали. Нам пора.
«Апач» рванул в сторону городка, оставляя за собой густое облако пыли.
— Стой! — вдруг крикнул я сам себе, уже выезжая на трассу.
— Что?
— Мы забыли оплатить бургеры, а Фло заслушалась сплетников! Но свет уже погас! Чёрт, завтра придётся заехать…
Дино расхохотался — нервно, срываясь, и смех потерялся в гуле двигателя. А справа, за уже невидимым в темноте хребтом, тёмный зев шахты ждал очередных идиотов, притворяясь безобидным.
Чёрные горы растворились в ночи, словно отступив перед нашим решением. По мере того как «Апач» разворачивался к городу, я ловил краем взгляд Дино — всё ещё упрямый, но уже без прежнего безрассудства. Впереди, где-то среди редких огней Батл-Крика тускло светились окна нашего гостиницы. А за спиной, в прерии, снова заухала сова, словно провожая нас смешком.
На следующий день, расплатившись в гостинице за номер и забросив вещички к Молли Блюм, мы отправились пополнять боекомплект — самое простое, что можно было сделать в ходе подготовки к операции «Крест». Ничто так не укрепляет дух путешественника, как обилие патронов ко всем имеющимся стволам.