К полудню жара стала невыносимой. Воздух дрожал над магистралью, превращая горизонт в мираж. Я включил кондиционер. Фу-у… Этому «Апачу» цены нет!
Первый инцидент случился у пересохшего русла.
Пш-ш…
— IVAN, здесь WHISKEY-TANGO, ответь.
IVAN, как нетрудно догадаться, это мы, американцы при раздаче служебных позывных мудрить и долго думать не стали.
— На связи.
— Парни, похоже, сейчас конвой поднимет из пыли дорожных бандитов! — прохрипела рация. — Вероятен CONTACT, суперкойоты. Будь внимателен, Макс, покрышки эти хвостатые идиоты пробивают за один укус!
— ROGER. Как там у вас?
— Всё спокойно, горизонт чист. Продолжаем движение, OVER.
— Мы наготове. OUT.
Старшина конвоя как в воду глядел.
Из-за дюны выскочила стая здоровенных койотов — каждый размером с полярного волка, — тварей с желтыми глазами и оскаленными клыками.
— Дино! Приготовься, мальчик! Проверь патроны, — резко бросил я, нажимая на газ.
Младший вытащил ППС-43 и наклонился к открытому окну. Сердце забилось быстрее.
Вот и первая проверка качества работы русских контракторов: нужно защитить конвой любой ценой.
Первый, самый резвый и крупный койот бросился к крайнему грузовику, в безумном прыжке вцепляясь в брезент.
Дино, не дожидаясь команды, высунулся из окна и влепил по нему короткой очередью из ППС. Чудовище с воем свалилось вниз и отпрянуло, увлекая сородичей в бегство. Ну и морда…
— Хорошо попал! Но заметь, он не сдох, живучая тварь… — проворчал я, хотя гордился им.
— Я целился в голову, падре! — похвастался Дино, пряча довольную улыбку.
— Да-да… Следующий раз целься сразу в глаз, чего уж там, как таёжный охотник, который снайперски бьёт белку, — съехидничал я. — У тебя было всего одно фактическое попадание! Дино, не выпендривайся, целься в корпус, экономь патроны — святое!
— Но они отступили!
Однако это была лишь первая волна.
Вскоре мы заметили ещё одну большую стаю огромных койотов, которые выскочили из-за кустов. Их голоса звучали зловеще, и они стремительно приближались к колонне с юго-востока.
— Защищай задний сектор! — прокричал я, направляя пикап к краю дороги.
Трасса Санта-Фе здесь шла вровень с рельефом, иногда даже трудно разобрать, по дороге ты ещё едешь, или уже по прерии.
— Держись!
Я отвалил правее и увеличил скорость, обгоняя сразу два стареньких грузовика в армейском окрасе и пристраиваясь сбоку от не снижающего скорость конвоя. Лишь затрясло посильней, хотя, куда уж больше. Это вам не гладкая асфальтовая прямая с жёлтой разметкой, картинно разрезающая перспективу…
По большому счёту, мы тащимся как черепахи, работает закон, согласно которому скорость колонны определяется самой тихоходной единицей техники.
Поддержку огнём оказывал только один грузовик, в котором было два члена экипажа. Людей на все дела не хватает даже в Америке. Конечно же, у каждого водителя имеется гладкоствольное ружьё и популярная в среде дальнобоев винтовка с рычажной перезарядкой, известной в России как «система со скобой Генри». Как правило, это собственно B. T. Henry 1860 года выпуска или Winchester 1895-го. Изредка встречаются винтовки Savage 99. Скорость перезарядки у таких моделей близка к полуавтомату, но в одиночку отстреливаться на ходу из кабины не получится, требуется остановка. Но кто же остановит колонну в такой момент?
Вот тут-то составителей конвоев и выручают контракторы.
Пш-ш…
— IVAN, как у вас?
— WHISKEY-TANGO, к дьяволу, не отвлекай! — рявкнул Дино в рацию.
Койоты раз за разом упорно пытались атаковать конвой, но Дино не терял времени даром. Он снова и снова открывал огонь, заставляя хищников отступить. Далась им эта резина? Настолько глупы или запах нагретых шин возбуждает? Странное поведение… Но затем я вспомнил глупых деревенских собак на отечественных дорогах и решил, что дураки разбросаны по всей Вселенной равномерно.
Кажется, отбились. «У камазов не прокусили бы», — подумалось мне в наступившей тишине. Или я ошибаюсь, прокусят? Интересно было бы посмотреть, какие у суперкойотов с такой массой тела клыки?
Словно прочитав мои мысли, в эфире опять появился старшина конвоя.
Пш-ш… Щёлк!
— IVAN, а ты знаешь, что за шкуры суперкойотов в Додже дают хорошую цену? — вкрадчиво поинтересовался командир конвоя.
— WHISKEY-TANGO, понятия не имею! — откликнулся я.
— В Батл-Крик тоже возьмут, но лучше шкуры засолить и сбыть у нас, так выгодней.
— Предлагаешь остановиться?
— Если ты не против. Сколько набили?
Бернадино тут же подсказал мне ответ семью выставленными пальцами.
Хлопнули выстрелы.